MHRウ教×マイハン♀（リラ）。両片想い。

伝え合えれば、気持ちは重なるのに。

斜陽しゃようの眩まばゆい、いつもと同じ狩猟終わりの帰り道、のはずだった。

密かに想う愛しい師に「明日、一緒に茶屋で夕食でも」としどろもどろに誘われれば、英雄『猛き炎』たる娘、リラに断る理由などなく。


──翌日、昨日と同じ黄昏時たそがれどき。

足取りは軽やかながら、どう挨拶すべきか、彼女は頭を悩ませた。

浮かぶのは「誘ってくれて嬉しいです！」やら「教官とご飯って久しぶり！」やら、色気の欠片もない無難な言葉ばかり。

師弟ではなく異性として、心を掴む気の利いたフレーズは何も浮かばないまま、リラが集会所の茶屋を訪れた時、愛しい師は、ウツシは既に居た。

普段は堂々と伸びている背筋は丸まって、妙なほど小さくなり、露台の隅で目立たないようにしているように見える。
英雄と呼ばれるまでに実力をつけた彼女が、何事かと、気配と足音を消して少しずつ近付き、好奇心と共に耳をそばだてた。

「……今日もお疲れ様、いつも頑張って……違うな……。疲れてるだろうに、俺の誘いを受けてくれて……いや、場所の割に改まり過ぎだ……！」

ぶつぶつと呟いているウツシの低声が、微かすかに娘の鼓膜に届く。

その途端、彼女は「……ぷっ！」と思わず吐息も声も零し、温かな至福に包まれて破顔はがんした。

声に気付き、慌てて振り返ったウツシの顔は斜陽よりも赤く、見開かれた金色こんじきの瞳は、あどけない純粋な驚喜に満ちて。

「あ、う……！？ 愛弟子ッ……いつから……！？」
「えへへ。今、来たところです」

赤魚あかうおのように口をぱくつかせる師に、リラは緊張することもない。

先ほどの彼の様子を思い出せば、胸の奥底から滾々こんこんと湧いてくる温かさ。
ただただ彼が愛おしく、許されるならば両腕を開いて、飛びついてしまいたかった。

理性の枷かせに抑えられたまま、それでも彼女は溢れる想いのままに、たおやかに微笑む。

「お誘いありがとうです、ウツシ教官。この時間が楽しみで……お腹、空かせてきました！」

リラ自身、珍しいと思えるほど、素直に、一途に、密かな想いをふんだんに込めて、穏やかに紡ぐことができた言葉。

ウツシは大きめに何度も目を瞬またたかせ、ばつが悪そうに俯うつむいた。


けれど、それはほんの一瞬。


彼は赤い顔のままだが、露台の隅にいた時よりも随分ほぐれて、どこか吹っ切れたような様子さえ見せて、晴れやかに笑った。

「俺もだよ、リラ！ 背中とくっついちゃいそうなほど、もうお腹ぺこぺこ！ おいで、一緒に食べよう！」
「はーい！ 何にしようかなあ、お肉食べたい気分です！」

笑い合いながら、向かい合う形でゆっくりと席についた二人は、卓上に一つしかないお品書きを同時に、当たり前のように一緒に覗き込む。

「愛弟子、お肉？ 俺もお肉定食にしようかなぁ？ おっ、ご飯大盛りがある！」
「んー……私は普通盛りかなあ。食後は甘いもの食べません？ お腹の隙間残しておこうっと」
「いいねえ、大丈夫！ 甘いものは別腹さ！」

飾り気はなくとも純朴に、楽しげに言葉を交わす、顔を寄せ合う二人の視線。
金色と橙色だいだいいろのそれは不意に、同時にお品書きから外れて、何の心の準備もなく絡まり合って、花蜜かみつのように、とろりと黄金色こがねに蕩とろけ合った。

いつしか想いが通じ合えば、それは更に甘やかに蕩けるだろうと知るのは、まだ二人の無意識のみ。
想いが重なるのは、遠い未来か、近い未来か。

知る由よしもない、まだ『師弟』である二人の、元気な「いただきます！」の声は、露台席で重なり合って、黄昏から星空へ姿を変えた天の原へと、高らかに木霊する。

言葉という形を取ることの叶わない想いに、星たちは応えるように白光びゃっこうを瞬かせた。