🌰🖤

予感というよりは確信に近かった。近々現れるだろう、そんな気がしていた。懐かしい時空の揺らぎを、ほんのわずか、湖に広がる一点の波紋程度の揺らぎではあったが、確かに感じられた。“それ”は必ずあるだろう、あの路地裏に。
常に着用していたガウンの紐を解いて床に落とす。ずっとしまっていた羽織と着物を箪笥の中から引っ張り出す。久方振りに袖に腕を通せば、すっかり箪笥の匂いが染み付いてしまっていた。普段が軽装のためか、随分と重く感じる。この世界に来るまでは自分の一部であったのに。それでも骨身に馴染んで落ち着くのは変わらない。部屋を出て廊下を進む。屋敷の主人は仕事中だ。誰も僕を止める奴はいない。ただ其処彼処に設置されているであろう監視カメラが、咎めるように僕の姿を写すだけだ。玄関を開ける。葉擦れの音と共に風が羽織を翻した。裏地の赤が目の端に映る。陽はまだ真上に差し掛かってはいないが、僕には明るすぎる。木々も、風も、太陽も、此処に来るまで碌に触れたことのないものだった。外出することも少ないから、結局そんなに馴染みのあるものではないけど。どれもこれも、僕には似合わない。一応、玄関の鍵はかけてやる。その鍵はポストから家の中に放り込んだ。正直なところ地理もよくわかってはいないが、標識を辿ればどうにかなるだろう。向かう先は、地下へと繋がるエレベーターだ。



ーーーーーー



この世界の地下はネオン街だ。薄暗い地下を色とりどりのネオンが照らしている。元々はガットの棲家だったんだっけ。どうでもいいけど。あいつらも今はお日様の下だ。頭お花畑なあいつらにはお似合いの場所だろう。

「あれ、クロユリじゃん、久しぶり」
「クロユリ、戻ってきたの？また相手してよぉ」

見たことがあるような無いような、顔を見ても思い出せないような連中が声をかけてくる。多分昔此処で暫く暮らしてた時に飯の代わりに相手した奴らだろう。適当にひらひらと手を振って通り過ぎる。僕にはもう関係の無い連中だし。ついてこられると面倒だ。幸い地下は少し道を外れれば薄暗い路地が其処ら中にある。視線を切るように進みながら、目的の場所へ向かう。だんだんとネオンの光が薄れ、人気の無い路地裏に入り込む。此処が僕の目的地だ。ああ、絶対にそうだと思った。目の前の光景に、胸骨のあたりがギシリと軋む心地がする。目の前の壁には、この場所にあるにはあまりにも不自然なものが存在している。それは僕がずっと待ち望んでいたもの。

八畳の異空間に繋がる襖だ。

僕とネメシアの故郷。僕が生まれ、暮らした場所。ネメシアに封印されている期間も多かったが、それでも今に比べたら好き放題できていた気がする。あいつが来るまでは。僕があいつと出会った場所。不本意だが僕が作り変えられていった場所。そしてネメシアの都合で無理矢理引き離された場所だ。僕が帰るべき場所。
この襖を開けて中に入ったら、僕はおそらくもう此処へは戻らないだろう。あいつがいる以上この世界には頻繁に繋がるだろうが、それでも僕はこの和室から外へは出ないだろう。当然だ、ずっと帰りたかったんだから。当然、なのに。
襖に手を掛けてはみたものの、どういうわけか手が動かない。この襖を開けて、中に入って、全て僕の望み通り。そのはずなのに。

「……」

手を離し、後退する。背中に壁が当たった。そのまま襖を眺めながら壁に背を預ける。深く息を吐いた。久しぶりだから、緊張してるのかもな。誰かが中にいるわけでもないのに。目を閉じて、心を落ち着ける。もう一度歩を進めて襖の前に立つ。
帰るんだろ、僕。あいつらともお別れだ、清々するだろう？ずっと待ち望んでたじゃないか、この時を。
そのはずなのに、どうしても、襖に手を掛けられない。なんで、どうして。体の奥から沸々と激しい感情が込み上げてくる。衝動のまま、目の前の襖に拳を叩きつけた。

「なんで今更！！」

路地裏に僕の声が反響した。構わない、誰もいない。そうそう人が来るような場所じゃない。よくわかってる。あいつの家に行く前は、ずっと此処にいたんだから。

「僕が望んだ時には来なかったくせに…！」

あいつの調教から逃げ出して、藁にもすがる思いで此処まで来た。その時だって、この憎らしい襖は僕の前に現れなかった。僕を迎えに来てはくれなかったんだ。

「……」

ふらふらと再度壁まで後退する。壁にもたれかかって、ただ静かに其処に在る襖を眺める。体が重い。頭に靄がかかったみたいにはっきりしない。ただ立ち尽くし、目の前の襖を眺め続ける。ずっと、ずっと。

襖が薄れ、消え去るまで、ずっと。

「クロユリくん」

聞き慣れた声に名前を呼ばれた。ゆっくりとそちらに視線を向ける。いつもと何も変わらない笑顔で、マロンが其処に立っていた。こいつのことだから、全部わかってるんだろうに。

「帰ろう」

手を差し伸べられる。手は取らずに横に並ぶ。ええ〜、繋ごうよ〜と残念そうにマロンが嘆いた。無視していたら、勝手に指を絡められた。振り解くのも億劫だからそのまま歩き出す。マロンが嬉しそうに体を寄せて来るが、歩きにくいから押し返した。エレベーターに乗って地上へ向かう。エレベーターの扉が開くと、もう殆ど地平に隠れている夕焼けが赤紫に雲を染めている。少し冷たい風が羽織をはためかせる。ぼんやりとそれを眺めていたら、横でマロンが綺麗だねと笑った。繋がれたままだった手を振り払って、屋敷へと向かって歩き始める。マロンが僕を呼びながら追いかけてくる。

「クロユリくん、先に行っても鍵持ってないでしょ？」
「……」

仕方なく歩速を緩める。またマロンが指を絡めて来て、横に並んだ。

「一緒に帰ろう、クロユリくん」

夕陽で伸びた影を重ねながら、家に向かって歩き出した。マロンと、僕の。

僕はまだ、この嫌味なほど美しい風景に馴染めずにいる。やっぱり、どれもこれも僕には似合わない。
でも、帰る道だけは、この身にしっかりと刻まれているらしい。