鬼くんの匂いがべったりついてるを体臭が移ったってことかな？と思ってた水の話のその後（バレ編）です。

　水木は怒っていた。半分くらいは羞恥によるものだが、とにかく怒っていた。

　話は小一時間前に遡る。
　──にいさん、さすがに少し控えた方が良くないかね、と。
　旧知の男（最初に知り合った時は向こうも少年だったので、随分時が経ったと感じる所だが）が袖で鼻を隠すようにしながら、わずかに鼻の頭に皺を寄せて言ったのは昨日のことだ。意味がわからず、水木は首を傾げた。何カマトトぶってんだヨこの兄さんは、とさらに顔をしかめたねずみ男だったが、水木の怪訝な顔が芝居ではないと気づいたようで、今度は一転目を丸くした。
「兄さんアンタ、気付いてないのかい」
「何にだ」
　やたら大げさな言い方をする。水木はそろそろ暑くなってきたなと背広を脱いだ。ウワ、とねずみ男がうめき声を上げた。
「だから何だよさっきから」
　何やかや色々あってやたらな長寿になってしまい、ついでにほとんど外見の加齢も止まってしまった水木は、しかし今も人の世で働いている。それしか生き方を知らないというか、何かしていないと落ち着かないのだ。
「…いやぁ……昨夜もお楽しみだったようで」
「…？鬼太郎と将棋はしたが、長考に入っちまったから楽しんだっていうと…」
　楽しいか楽しくないかでいえばまあ楽しかったといえるが。
　水木の的はずれな答えに、ねずみ男は盛大なため息をついた。
「あのねェ、ニィ〜さんよ…。あんたもそんだけの男前だ。まだ普通の人間だった頃はあちこちの女を泣かせてきたんだろ？そんな下手な芝居で騙そうなんざお人が悪い」
「は…？」
　水木はますます怪訝な顔をした。そこでようやく、ねずみ男もこれはおかしいぞと気づいた。何かをごまかしているわけではないと。
「…その〜、だな。兄さん、あんたからキタ公のニオイがプンプンするんだ」
　ねずみ男は鼻をつまむジェスチャーを交えて伝える。しかし水木は首を傾げるだけ。　
「…そりゃ、一緒にいれば…、俺はわからんが、妖怪ってのはやっぱり人間より鼻が効くんだな」
　へえ、と感心したようですらある声に、ねずみ男は混乱した。朝までしっぽりやってやがったんでしょ、とこっちはからかっているというのに、剛毅すぎる。いや、本当にそうなのか？
「オレっちは人間のはじらいのなさにびっくりしてるよ…」
「はじらい…？」
　きょとんとした顔はやはり芝居には見えない。
「…鬼太郎の匂いって…、あれだろ？森の匂いみたいな」
「ハァ？！」
「なんだよ、デカい声出して…。違うのか？あいつを膝にのっけて座るとさ、つむじからそんな感じの匂いがして落ち着くんだよな」
「…………、ははぁ、なるほど、なるほど？」
「なんだよ…」
　水木はやっと警戒するような顔を見せる。ねずみ男はニヤニヤ笑って、こそりと声のトーンを落とす。
「兄さん、鬼太郎のやつ、知っててあんたにゃ黙ってるのかもしれねぇなぁ」
「鬼太郎はそんなことしない」
　きっぱり、水木は曇りなきまなこで言い切った。鬼太郎から水木へ向かう感情も大概巨大だが、その逆もまた然りなのだとこれを見ればわかる。まあ、相思相愛ということか？
「人間ならな、イカくせぇって言うわな」
「…………、は？」
　水木は…大きな目を丸くした。ぽかん、とした顔だ。そうすると童顔が際立つ。中身はそろそろ百に手が届こうかというところだろうが。
「つまり、ま、…そういうこった」
　袖をひらひらさせながら、ねずみ男はケヒヒと下品に笑う。対する水木はといえば、呆然とした後わなわなと震え出し…、用事を思いだした、と硬い声で告げてねずみ男に背を向ける。ちらと見えた顔は赤面しつつも般若の形相だった。
　…美人が怒るとおっかないねぇ、と笑いつつ、はい、いってらっしゃ〜い、とねずみ男は旧知の男を見送った。

　…そんなわけで、冒頭に戻る。
「…おまえ、知ってたんだな」
　鬼太郎の前で仁王立ちして腕組みする水木は、さながら不動明王のごとしだった。
　幼い頃から一緒に過ごして（間に少しの別離を挟んでいるが）ここまで怒らせたことは記憶にない。
　水木の前で正座しながらも、何をですか、と鬼太郎は問う。何となくわかるような気もしたが。水木は明らかに頭に血がのぼっている様子で詰る。
「…っ！ねずみ君に聞いたぞ」
「はぁ…、あいつに何を」
　またろくでもないことを始めたんじゃなかろうなという気持ちと、水木に何を吹き込んだのだという疑念が鬼太郎の中で渦巻く。事と次第によっては…。
「に、匂いって、…匂いって！」
　その先はもごもご口ごもりただ顔を赤くする。ああ…と鬼太郎は思った。理解した。そして少し残念にも思った。気づかないで無邪気に笑っていたのは可愛かったのに、と。
「そ…、そういうことだったのかよ！俺、どんなイロキチだと思われてたんだよ…！」
　怒りすぎて涙目になっている水木をまじまじ見上げた後、鬼太郎は冷静に答える。
「どちらかといえば、それは僕の方が思われてると思いますが…」
「は？！」
「鼻が利く妖怪ならあなたのそばにも寄りませんよ。僕の方が強いから」
　淡々とした物言いに、水木は二の句がつげない。
「あの、立ってもいいですか」
「…………足しびれたのか？」
　罰を受けるための正座だったのだが、その程度で許してくれるつもりなのだとしたら、水木は実際鬼太郎に甘すぎるだろう。鬼太郎自身そう思う。僕、愛されてるなぁと。
「…違います、あなたを抱きしめたいから」
「おまえ、俺は怒ってるんだぞ！」
「はい」
「反省してるのか！？」
「それは、何に対して」
「…！生意気だぞ！」
　カッと頬をさらに赤くする水木に、鬼太郎は困ったように笑った。
「反省してますよ。あなたに黙ってたこと」
「…………」
　水木が何に怒っているか正確に推し測る鬼太郎は、さすがに水木をよくわかっている。
「だけど、僕の匂いが…、ああ、体臭のことですけど、これは。それが好きって言ってくれたの、嬉しくて」
　はにかむような表情に、水木はウッ…と詰まる。こういう顔にどうにも弱い。いや、鬼太郎は水木の弱点の集合体のようなところがあるのだけれど、それはともかく。
「だから言えなくて。ずるくて、ごめんなさい」
「……………」
　水木はへにょりと眉を下げ、振り上げた拳をするすると落とした。甘い。大丈夫なのかこの人は。僕が守られなければ、鬼太郎はあらためて誓った。
「水木。抱きしめても？」
「………………………」
　水木は顔を赤くしたまま苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、ダメだ、と言った。地を這うような声だった。ダメか、とため息をついた鬼太郎だったが、次の瞬間ぎゅうっと抱きしめられた。
「俺がいいって言うまでお前は手を出すな」
「…はい」
　更にぎゅうぎゅうと強く締め付けられる。もしかしてこれで罰のつもりなのだろうか？なすがままになりながら、これじゃご褒美なんだがと鬼太郎は思った。
「ところで、ねずみのやつには何て言われたんです」
「…………何でもいいだろ」
　拗ねと照れがあいなかばする声と顔に、鬼太郎はいい顔で笑った。
「…鬼太郎？」
「なんですか」
「…………、反省したか？」
「はい。それはもう」
　じゃあ、動いてもいい。
　偉そうな声で赦しを与える元養父に、「ごめんなさい」ともう一度殊勝に謝り、今度こそ鬼太郎は水木の背に手を回した。