👹が😈を想いながら夜の町を歩く話。
😈→👹はよく書いているのですが、自分にとって👹が😈をどんな風に好きか表現するのはとても難しいです。きっと公式アニメが最高すぎるせいです。

2/11「ゆる〜イベント」様にて展示させていただきました。

　降り続く雨が寒さを連れてきて、街は冷たい水の底に沈んでいるようだった。いつまでも深まらないと言われていた秋にようやく訪れた今年一番の冷え込みに、墨を流した色の空も震えて見える。
　日課のトレーニングを終えたアカネは、帰宅してすぐにシャワーを使った。ランニングで流した汗が帰り道で体温を奪い、熱いシャワーを浴びれば火照った体は容易に湯冷めする。冬のような厳しさが無いだけに、いつの間にか体の奥へ染み込んで居座ってしまうような温度の低さだった。
　居間では青鬼ちゃんが動画の編集作業をしていた。アカネの帰りに気づくと「ニッ」といつものように一声掛けて迎えてくれる。アカネも応えようとして、パソコンのディスプレイに映っていた黒い影に表情を固くした。
　二日前のブラックとのコラボ撮影の映像を編集してくれているのだ。何もおかしなことは無い。アカネの反応以外には。

「いい出来だね。いつも助かってるよ」
「ニーッ」
「えぇ？逆だろ、青鬼ちゃんこそ少しは休みなって。お茶でも用意してこようか」
「ニッ、ニーッ！」
「そんなこと…」
「ニッ！」
「……」

　可愛らしく、しかし強硬に勧められて、アカネは帰ったばかりの自宅を後にして息抜きに出かけることになった。
　そんなに酷い顔をしていただろうか。心配をかけてしまったお詫びに、青鬼ちゃんに何か甘いものでも買って来ようと考えながら。

　雨の町はやはり寒かった。魔界の比較的浅い場所にあるアカネの家からは人間界に出ることも容易で、いつの頃からかアカネは人恋しいときも、一人になりたいときにも人間の町へ足を向けるようになっていた。
　それは父親の影がある地獄や魔界に気まずさを感じる思春期の半家出少女らしい拘りでもあり、さきほどから瞼の中にちらついて消えない黒い姿のせいでもある。

　コラボ撮影の帰り道──この雨が降り始めた日だから正確には二日と半日前のことだ──にわかに落ち始めた雨粒に慌てるアカネへ向けて、ブラックは傘を差し出した。冷えてきたので風邪を引かないように、と。
　小ぶりの折りたたみ傘はアカネと青鬼ちゃん、そしてカメラちゃんが収まれば一杯になってしまう。てっきりカメラちゃんと二人だけで背中の翼で飛び去ってしまうと思っていたアカネは、慌てて「どういう風の吹き回しなんだ」と反発するような口調で言った。
　ブラックは少しも気を悪くしたように見えなかった。何を考えているか悟らせないくせに、寄り添ってくるような黒い目がますますアカネを追い詰めた。それでアカネは、ほとんど防衛本能に従って、薄ら笑いを浮かべながら無理やり傘を相手の手からもぎ取った。できるかぎり可愛げのない仕草で。

「さてはアタシもアンタにとって、少しは利用価値が出てきたってところかな？」

　ブラックはほんの少し驚いた表情をしてから、寛大に微笑んだ。
　その後のことをアカネは憶えていない。どうやって家まで帰ったのか、ブラックとはどこで別れたか、傘には入っていたのか、濡れたのか。
　なぜ、あんな嫌なことしただろう。　

　人間界の町は寒い。それが問題なのではなかった。悴んだ手は拳を握れば元に戻る。肌を濡れた空気に晒していても鬼の体が病む心配はほとんど無い。
　魔界の炎の近くはまるでブラックの懐の中に居るようで息が苦しい。かといって、そこから逃れて冷たい雨に自分を苛めてみても気は晴れない。
　
　カフェで時間を潰し、夜更けに帰って来ると青鬼ちゃんは眠っていた。アカネは買って来たスイートポテトラテの素を翌朝青鬼ちゃんに振る舞った。



　アカネが夜に歩く癖をつけたのはその日からのことだった。幾分か小降りになった雨の中を、深夜まで歩き続けて家へ戻る。雲の向こうに朝日が昇る頃には起き出してトレーニングと動画の撮影を始める。
　不眠不休の一人遊びは心の蟠りを紛らわせてくれた。疲れを青鬼ちゃんや友人達に知られないように、アカネは普段より更に明るくなった。
　
　雨は近くもない海の匂いを運んでくる。
　いつものカフェ──アカネが助けたうさぎのいるウサギカフェだ──を出て、潮の気配に誘われるように港へ向かった。人間の足で歩ける距離ではないが、鬼のアカネにはできてしまう。骨を軋ませる寒さも、手足に絡みつく疲労も、その気になればわけなく耐えられる身だ。

（アタシ、ブラックのことが好きなのかな）

　歩くにつれて強くなる磯の匂いが、考えないようにしてきた問いを思い出させる。
　
　アカネにとって恋とは眩い太陽と輝く砂に囲まれた夏の海だった。いつか皆で遊びに行ったような、どこまでも広がってその先に何があるか見えない青い海原。
　つまり、恋をした後どうなるかなど考えたことがなかった。群青の空も白い雲も、魔界や地獄には無いものだから、自分とは関係のないものだと思っていた。周りが噂をする声が無視できなくなっても、ブラックへの想いが否定しきれないものになりつつあっても、足にかかるさざ波が引いてしまえばアカネは安全で、後には遠くにきらめく水平線に似た、切ない憧れだけが残る。
　けれどもあの日、傘を差し出されたときに感じた波はそれまでのものと違った。足元の砂ごと体を攫われ、逆巻くそれに音も無く引き込まれていくような感覚。深い水の中は暗く、潮騒など聞こえない。自分を溺れさせたはずの、ブラックの温かな声さえ。

　恋をすれば却って相手を見失うのではないかという恐怖がいつからかアカネにはあった。なのに口さがない友人達は言う。好きならそばにいて普通でなくなるのは当然だ、友達の一人でいるなんて我慢できないはず、自分だけのものでいて欲しいでしょう？と。
　恋してしまえば、ブラックと友人やライバルではいられなくなるのだろうか。それはやっと近くまで辿り着けた相手への、そうなれるまで支えてくれた人達への裏切りになる気がする。
　いつかアカネはブラックの、あんな気まぐれな優しささえ、自分が独占したいと思うようになるのだろうか。さとしや他の仲間達やチャンネルの視聴者を差し置いて、自分が一番でなければ我慢できなくなるのだろうか？

（そんなの、嫌だ）

　胸に広がっていく絶望は夜の雨の温度をしていた。

（助けて……）

　戦いの最中なら決して見せない脆い心が、声にならない言葉を紡ごうとする。それが誰を呼ぼうとしてのことなのか気づいて必死で口をつぐんだ。ちょうど波止場へ出るところだった。



　埠頭に船の姿はなかった。コンクリートの岸の下では波が寄せては砕け、一瞬だけ垣間見える飛沫の白さが水の中の暗さを否応なしに思わせる。
　その闇が恋に対する恐れに似ていたので、アカネは次第に落ち着いた。恐ろしいものが自分の内にだけあるより、外にもあって対峙できる方が随分楽だ。
　体の芯まで響くような波のぶつかる音に心地よさを感じ始めたとき、すぐ傍の人影に気付いた。影は夜の暗がりの中で更に黒かった。

「こんばんは」

　影は律儀に挨拶した。アカネは驚きながら、心のどこかで当然の成り行きのように目の前のブラックの姿を受け入れていた。悪魔とは人の願いに、そして心の隙に目ざといものだ。自分は人ではないけれども。

「こんな時間にどうしたんです？ずぶ濡れじゃないですか」
　
　適当に挨拶を返すと、ブラックは驚いたように目を見開いた。似合わない顔だな、と考えながら、そういえば傘を持っていないことに気付く。雨が降っているというのにカフェに置いてきたようだ。
　昨日までのようなどしゃ降りではないから深く考えなかった。言葉にするほどの考えも浮かばないので、アカネは答えなかった。

「海でマッコウクジラでも倒してから上がってきました？」

　悪戯っぽく歪んだ目がアカネを覗き込んでくる。ブラックの優しさに怯えていたアカネは、そんな他愛ない揶揄いに安堵した。
　
「アンタこそ傘、忘れたのか？」
「悪魔には必要ないんですよ。カメラちゃんも一緒じゃないですし」

　言い切られてしまうと自分も濡れ鼠になっている手前それ以上は追求できない。ブラックが全く濡れていない理由も、ここで何をしているのかも。

「アカネさんのために出しても、受け取ってもらえなさそうですしね」

　アカネは、今度は何も答えられなかった。そのまま二人は肩を並べて見えない沖の方を眺めた。
　やがて悪魔が口を開く。

「せっかく現れたのに何の願いも叶えないままでは沽券に関わります。傘が要らないのなら代わりの望みを言って下さい」
　
　眼下の波が、今度は静かにアカネの胸の奥の喉に近い部分まで満ちてきて、肺は海水に浸されたように痛み心臓は掴まれるのに抵抗して強く拍動した。アカネはもう慌てない。溺死を恐れず、静かに息を吸ってから答えた。

「ここにいて」
「それだけですか？契約すれば何なりと力になりますよ」
「何もいらない。ここにいて」
「やれやれ。例えば助けの一つでも求めてくれたなら、代償にアナタの魂を頂けるはずだったんですが。当てが外れました」
「助けって、何から……」
「この雨風からじゃないんですか？」

　ブラックはわざとらしく目を丸くする。風に靡く髪も服も、やはりまるで濡れているようには見えない。水浸しの手で縋りつこうとしたところで、きっと届かないのだろうと思って可笑しくなった。
　いくら忠実な僕のように近づいて来ても、悪魔を手の内に収められるわけがない。悪魔の方から手を伸ばしてくるのだ。
　悪魔に見込まれる者にはどこか欠けたところがあり、うかうかしていると魂を喰われるのかも知れないけれど、それでいい。地獄で満たされない思いを抱いていた頃のアカネのように、悪魔に魅入られることが必要な人は居るのだから。
　そしていつかは魂や心臓を奪うとしても、ブラックはきっと自分の手にかかる者を蔑まない。

　二人は随分な時間、並んで海を見ていた。それには契約は必要ないようでブラックは書類を出す素振りも見せない。心地よい時間だった。できれば夜明けまでこうしていたいほど。
　しかしアカネの生まれ持った心根はそれを邪魔した。自分ほど頑丈でない悪魔の体に海風が堪えるだろうと思い、相手の様子をうかがいながら町の方へ向き直る。

「ごめん……すっかり付き合わせたな。何か温かいものでもおごるよ」
「濡れてるアカネさんが濡れていないオレちゃんに？さすが、面白いこと言いますね」
「濡れてなくたって願いを叶えてくれただろ」

　アカネは微笑んだ。ひと掻きで水面の上へ出たように、胸のつかえが消えていく。

「アンタは自分で考えてるよりずっと優しい悪魔だと思うな」

　ブラックは肩を竦めた。

「オレちゃんが優しいかどうかは分かりませんが、優しいと信じてくれる人は好きかもしれませんねぇ」

　目を細め、大袈裟に何か考えるようなポーズを取る。口元に添えていた手を不意にずらして大きく裂けた笑顔を見せた。

「悪魔の優しさを信じたり、ましてや優しくしてくれるなんて、水洗式のトイレを涙で流すくらいに無駄な試みです。悪魔はね、人の真心のこもった愚行を見るのが楽しみなんですよ」

　ブラックは凄むように歯を剥き出したが、アカネは笑って、すぐに目を逸らしてしまう。頬が赤いことに気付かれたくなかった。

　もしブラックの優しさが悪魔の罠だったとしても、それに救われる人がいることは事実だし、好きになる心は本物だ。
　鬼の自分に傘を差し出すように、望まない傘を差さないように、ブラックの動画には優しさがある。どんなに悪辣に見えても見る人を楽しませるための思いやりがあると思う。
　みんなに優しいブラックを、アカネは好きになったのだ。友人として、ライバルとして、もしかしたら一人の男性として。

（まだまだ、そう簡単に、アタシの魂は奪わせないよ）

　恋がアカネに何を見失わせ、体を打ち据え心を押し潰したとしても、ブラックが狙っているという魂だけは曇らせないでいたい。
　溺死するその瞬間まで、溺れる苦しみごとブラックを好きでいようとアカネは思う。友人としての愛情もライバルとしての矜持も手放さないままで海底の藻屑になれたらいい。



　帰り道にコンビニで肉まんを買った。青鬼ちゃんにはブラックが美味しかったと言っていた、レンジで温められるフォンダンショコラ。
　ブラックはやはり一人で飛んで行こうとはしない。季節限定の大ぶりの肉まんは掌に余るサイズで、それを丸々ひとつずつ頬張りながら歩く二人の様子は、見る人があれば随分ユーモラスに思われただろう。
　いつの間にか雨は止んでいた。明け方の前には家に着いたので、アカネは珍しく日が昇り切った後までぐっすりと眠った。


　次の日は晴れだった。
　アカネが見逃した朝のニュース番組で、アナウンサーが長雨の終わりを明るい声で伝えていた。


　2024/02/10