👹くんの告白（プロポーズ？）の顛末
案外すんなり行った

　長期戦を予想していた。いや、短期に終わったということでもないが、もっと長くなることを覚悟していたというか。

「あなたが好きです」

　──正座で向き合い、お義父さん、いえ、水木さん、と呼びかけた時、彼は胡座で新聞を広げ、口には煙草をくわえたままで「あらたまって、どうした？」と笑った。大事な話なので、といえば彼も少し表情をあらため、まず煙草は灰皿へ、次に新聞を畳んで卓袱台へ。最後に寝巻きの襟を整え、自らも正座で養い子に向き合った。座り直す時に寝巻きの裾をスッと直す所作が美しく、鬼太郎はつい見とれてしまった。
　しかし見とれていては話が進まない。どうした、と真面目な顔で尋ねてくる水木の顔を正面から捉えて、そして鬼太郎は告げたのである。あなたが好きです、と。
「……？」
　水木は…、ポカンとした顔をした後ゆっくり首を傾げた。整えたおかげで詰まった襟元では鎖骨もさして見えず、喉仏だけが見える。
　乗っている顔の大きさと釣り合いが取れていることを思えば、首はさほど太くない。あるいは長くてそう見えるのか。少し頼りなげな風情に。
　水木は瞬きして、青を宿した瞳が黒い睫の間にパサパサと隠れて、蝶が羽ばたくような…、やがて、彼はお天道様のように明るく笑った。
「どうした？　俺も大好きだぞ」
　おいでおいでと手招きするのは、膝にのせて抱きしめるためだろう。なぜならいつも水木はそうしてくれてきたからだ。思うに、幽霊族の子がまたぞろ何か人の世で悲しみに触れることがあったのだろう…、そんな風に考えているに違いない。水木は情の深い男だから。
　だが今日ばかりはそれでは困る。そもそも悲しいとか、寂しいとか、そんな感情はあまりなかった。こんなに溺れる程の愛情を注がれ、何を不安に思うことがあるか。あるとすればそれは互いの寿命の違いくらいだ。
　水木の膝を断り、首を振って鬼太郎は言い直す。
「…あなたをお慕いしています」
「………」
　水木は口をあんぐりとあけ、まじまじと鬼太郎を見つめてくる。驚きだけが感じられる。しばしの沈黙の後、それは、と水木の声がする。少しかすれた声は、煙草のせい…ではないだろう。
「おまえまさか…、俺に惚れてるって言うのか」
　淡々とした声に、鬼太郎は臆さず「はい」と頷いた。
「……、そ…、」
　水木もさすがに少しうろたえた顔をする。
　恐怖か、嫌悪か、それとも何らかの後悔か、…歓喜とはいくまいが。
「…、待て、…それは、本気で言っているのか…」
　口を軽く押さえて尋ねてくる水木は、なんだか弱々しい顔をしていた。不安定というか。抱きしめてあげたいなあ、鬼太郎は思う。
「はい」
「……、……」
　水木は頭をかいて、それから煙草を１本くわえた。動揺を鎮めようとしている。
　頭ごなしに否定されなかったというだけで、鬼太郎には脈ありに思えた。
「……それで」
　スパー、と煙を吐いたところで水木は問うてきた。探るような目をしている。
「惚れて、どうしたいと」
　どちらかといえば予想外の反応だったので、鬼太郎は瞬きした。だが、そもそも初めから決めていたことなので、迷ったりはしなかった。
「あなたと夫婦になりたいのです」
「…………めおと」
　水木はただ言葉を繰り返した。鬼太郎は頷く。
「それは…、おまえには俺がどう見えてるんだ…？」
　一度ぎゅっと目をつぶった後、疲れた顔で水木は聞いてくる。どうもこうも。鬼太郎は知らぬうちに微笑んでいた。
「世界で一等、あなたがきれいです」
「………………」
　水木は…、苦悩の表情で頭をがりがりとかいた。乱雑に上げた前髪とそのおかげでのぞいた額、その男ぶりは綺麗というより精悍というべきかもしれないが、だが鬼太郎達人外の者は外面的な要素だけを見るわけではないし。水木という存在は、心身に多くの傷を抱えてなお美しい。
「…俺がお前を育てたから？」
「え？」
「…俺が…、俺が育てたんでなきゃ、お前はもっと可愛らしいお嬢さん、人間でも妖怪でもかまわんが…そういう相手にちゃんと…」
「水木」
　鬼太郎は養い親の言葉を遮った。本来相手の話を遮るのはいけないことだし、普段なら叱られていたことだろう。だが今は、遮られた水木の方が叱られたような顔をしていた。
　鬼太郎はそっと水木の手を取った。節くれだって固く、雨の日も雪の日も、歯を食いしばって生きてきた人の、自分の分は後回しにして鬼太郎のために身を粉にして働き、愛情を注いでくれた人の手。握ったのはいつぶりかわすれてしまったくらい前のことで、今はなんだか、昔より小さく感じた。
「あなたが育ててくれて、僕は幸せです」
　それだけは間違わないで、とひたと目を合わせて訴える。水木はうろうろ視線を彷徨わせた。この人は変なところで自分に自信がない。
「それに」
「！」
　取った手の甲に触れるだけの口づけを落とせば、水木の頬がほんのり染まった。
　百戦錬磨のような顔をして、周りからもそう思われていて、けれどその実、水木にその手の手練手管はない。
　少なくとも、こんな純情な、真っ当な恋情には、慣れていなかった。
　何度も瞬きする目は大きく、甘く。舌なめずりしそうになるのは身の裡にいる蛇のせいか、はたまたあやかしの本性か。
「あなたが見つけてくれて、良かった。あなたがいてくれなかったら、僕は寂しくて、とても寂しくて、生きていられたかわからない」
「そんな大袈裟な…」
　ぎゅ、と水木の手を握る力を強めれば、水木は口を閉じた。脅したわけではない。だが感じるところがあったのだろう。
「僕と一緒に生きてほしいのです」
　ね、と希えば、水木はたいそう困った顔をして、だが首を振りもしなかった。鬼太郎の手を振りほどくこともなかった。
「…いいよ」
　どれくらい待っただろう。何事も決断の早い水木としては時間をかけた方だ。もっとも内容が内容なので、断られないまでも保留にされることは考えていた。長期戦の覚悟があったのだ。
　しかしあっさりと水木はそんなもの乗り越えて、困り眉のまま、それでもはにかんでそう答えた。応えてくれたのだ。鬼太郎は思わず目を丸くした。
「どうした。本気じゃなかったのか」
　唇を歪めて問う顔には凄絶な色気が見え隠れしていて、今更にこの男が徹頭徹尾、血のつながらない息子の前で「父親」の顔をしていたのだということに思い至った。これが、今までけして見せることがなかった、父親ではない水木の顔なのだ。
　ぐわっと下腹部あたりから興奮がたちのぼるのがわかった。だが表面上は、鬼太郎は常と変わらぬ顔をしていた。
「率直にいえば、怒られるか宥められるかと思っていました」
「率直すぎる」
　水木はカラッとした顔で笑った。
「だが正直な男は嫌いじゃないぜ」
　目を眇めるようにして小さく笑う顔は、まるで悪い男のよう。だが鬼太郎も怯んだりはしない。
「それはもう。あなたに育てられたんですから」
　すました調子で返せば、はた、と何かに気づいた様子で水木は表情を変えた。
「…なにか？」
　問いには応えず、手で口を抑え、水木は眉根を寄せる。いささか悩ましい顔だ。
「………そう、だな」
　やがて、百まではいかないが、五十よりは数を数えたくらいのところで、水木は神妙な面持ちでひとりごちたのである。
　瞳の青がとろりと溶けて、鬼太郎を見る。それもまた知らない顔。
「──本当にいい男ってのは育てるしかないんだと」
「え？」
「知ってたか？　世の女性陣はそう言うらしいぞ。いい男を探してもダメだ、それは育てるしかない、と、な」
　鬼太郎もさすがに答えに詰まって、ただ水木を見るしかなくなる。水木もまた、黙って鬼太郎を見ていた。
　ふ、と花がほころぶような、淡い、甘い笑み。
「…俺がそうしちまったって？」
　その、華やかで、恥じらいと傲慢の入り混じった大輪の笑みときたら！
　いつしか恋しいと、そのように慕っていて、手に入れたいと思っていたのは偽りではない。しかし、本当の意味で恋に落ちたのはこの時だ、と鬼太郎はのちのち振り返って思うようになる。
　水木が親の顔をやめ、おそらく鬼太郎にだけ向けてくれる笑みを見せてくれたその時に。