こはひめ60min様／テーマ「山盛り」

　食堂は、空っぽの胃を満たすためだけに存在するわけではない。生き永らえるのに仕方なく食べる、最低限の生活さえ確保できれば構わなかった過去の自分には、頭でも打ったのかと驚かれるに違いない。

「そんでな、坊がやかましいねん。わしは子どもとちゃうんやから、ったく」

テーブルの向かい側に腰かけて、もぐもぐと咀嚼しながら『今日のできごと』を伝えようとする、桜河こはくのいじらしさといったら。肉厚のハンバーグ定食に、プラス50円で大盛りにした白米を、濃厚なデミグラスソースとともに頬張っている。まるで、大きな頬袋にひまわりの種をせっせと詰め込むハムスターのようだ。ＨｉＭＥＲＵはハーフサイズのミートパスタを絡めながら、つい微笑んでしまう。ややあって、訝しげなこはくと目が合った。

「何やねん、ニヤニヤしおってからに」

　小動物にだって、牙はある。本当にハムスターに生まれていたのなら、きっと通りすがりの猫にだって威嚇するだろう。両手を広げて戦闘態勢のポーズを取る姿を想像するだけで、口元が緩くなる。ＨｉＭＥＲＵはくすくすと笑った。

「ふふ。食べ盛りの男の子、とでもいいましょうか。実に愛らしいな、と」
「子ども扱いせんといて。……せやけど、ＨｉＭＥＲＵはんの言う通りかもしれん。最近ライブが続いとるせいやろか？食欲が止まらんっちゅうか……」
「……ほう」
「……。……正直、まだイケてまう……。期間限定、北海道産ほくほくポテト山盛りセット、頼んでも良え……？」

　タブレットのメニュー表とにらめっこするこはくに、さすがのＨｉＭＥＲＵも危機感を覚えた。ここ最近、一緒に食事をするたび、油分の多いものばかり頼んでいるのだ。しょっちゅう現場が被る瀬名から嫌でも聞かされる「かさくん」と違って、身体の肉はそこまで付かないようだけれど。脂肪というものは過去の蓄積である。若いうちはよく食べるべきだが、仮にも職業はアイドルなのだ。栄養バランスの管理を指導するのも、年上の役目といえよう。ＨｉＭＥＲＵはフォークを皿に置いた。

「桜河。ストップ」

　液晶画面をつついているこはくの手首を掴んで、ＨｉＭＥＲＵはかぶりを振った。きょとんと首を傾げる姿には胸がきゅっと締めつけられるが、甘やかすばかりでは将来に影を落とす。ＨｉＭＥＲＵはふう、と一呼吸を置いて、こはくを見つめる。

「塩分の過剰摂取は、身体に毒……。さらに、油分と思春期のコンディションが重なって、しつこい吹き出物の原因にもなります。そして、何より……」
「なにより……？」
「太るのです」
「……やめとこ」

　つむじから伸びる髪の先っぽが、重力にしょんぼりと屈する。成長途上の少年から食を奪うのは酷だが、こはくの未来を案ずれば致し方なし。ＨｉＭＥＲＵは心を鬼にして、食事を再開する。ミートパスタを唇につけたとき、こはくが口を開いた。

「カロリーをセーブせなあかんっち事は……今度のスイーツ巡りデートも、止めたほうが良え……？」

　上目遣いで不安げに尋ねられる。勢い余って鼻にソースが付きそうになり、ＨｉＭＥＲＵは平然を装いながら咳払いをした。山盛りのポテトにＮＧを出されたことよりも、次回のデートが中止にならないかどうかの心配をしているのか。しゅんと垂れ下がった眉、広い額にキスをして、真昼間でありながら愛撫したくなる衝動に駆られてしまう。

「……。……ＨｉＭＥＲＵは、美味しそうに食べる桜河が好きなので……あくまで程々に、とでも助言しておきましょうか。次回のスイーツ巡りに備えて、『油分をむやみやたらに食べ過ぎない』を意識できるのであれば、ＨｉＭＥＲＵは構いませんよ」
「っちゅうことは……予定、なくならん？」
「ええ。もちろん」
「はぁ、ホッとしたわぁ」

　春の桜餅のように頬を丸くして、絵に描いたように『おいしいごはん』を体現するものだから、ＨｉＭＥＲＵの口元もつい蕩けてしまう。誰かと何かを食べてこんな顔になるなんて、昔の自分には想像もできなかった。食堂は、空腹を満たすだけじゃない。忘れかけていた愛おしささえも思い出させてくれる。
　そんなことを考えていると、不意にこはくの腕が伸びてきた。

「ＨｉＭＥＲＵはんにしては、珍しいんとちゃう？ほぉら、付いとんで」

　ミートソースが付いた口角を、さりげなく親指で拭われる。仮にも貴方より年上なのですよ、と拒絶する猶予もなく、ごく自然に。
　大人になるには、しっかり食べなくてはならない。けれども、適切な管理が必要なのだ。健康、体形、肌。それに、ＨｉＭＥＲＵの羞恥心を軽減するためにも。

「桜河。やはり残りのハンバーグとＨｉＭＥＲＵのハーフパスタを、今すぐチェンジで」
「え！？なんで急に怒っとん！？怖！」

　年下の成長はあっという間である。半面、ＨｉＭＥＲＵはかつての思春期に戻ったようで照れ臭く、苦し紛れにパスタをすすった。