そうして🐣はTWLに放り込まれてしまいましたとさ。誰向けの導入なんだ、これ（゜ω゜

　ティナ・キースリンクは錬金術士の父と魔技師の母の元に産まれたまずまず平凡な15歳の娘だった。父から錬金術を学び、母から調合の術を教わり、家事仕事をし、母の店を手伝い、たまに祖父の店へ出向いては店の手伝いをしたり、食事をごちそうになったり……と、いたって平和に平穏に暮らしている。
　住む街の住人からも愛され、かつての両親の困難も知らず、日々の生活を営んでいた。今日も、明日も、明後日も同じように過ごしているんだろうな、と当然のように思いながらその日もいつも通りの朝を迎えていた。

　その日もティナはいつものように身支度を済ませ、朝食を摂り、仕事をすべく母の店へ向かった。「魔法屋・準備中」とだけ書かれたプレートを下げたドアを開け、開店支度をする母、ビオラに声をかけた。

「ママー！　おはよっ！」
「おはよう、ティナ。今日は採取をお願いするね、イリスの寝所まで」

　――イリスの寝所
　それはティナの住む街から離れたところにある、錬金術で作られた大きな古代遺跡だ。そのため、機械部品や霊的な素材など、魔法の道具屋を営む母には必要不可欠な素材を数多く採取できる場所だ。


「うん！　えっと、歯車とか？」
「そう、鉄棒も何本かお願いね。あと、おじいちゃんにお薬、持って行ってくれる？」

　そう言った母の手には小さな紙袋がひとつ。中身はいつもの栄養剤と湿布薬なのだろう、ティナは「わかった」と受け取り、店の奥にある物置に入る。そこには店の在庫とそれを整理する父、クレインの姿があった。

「あ、パパおはよー」
「おはよう、ティナ。……ママはああ言ってるけど、パパも一緒に行こうか？」
「大丈夫だよー、何度も行ってるもん」

　心配そうに眉根を寄せる父にかぶりを振るティナ。
　――イリスの寝所は永らく人の手が入らなかった遺跡ということもあり、内部に徘徊する魔物も少なくない。ゆえに決して安全とはいえない採取地だ。
　とはいえ、ティナにとっては何度となく父と採取に通っていた場所であり、遺跡内部の構造も、住み着いている魔物のタチも知り尽くしている、ゆえにひとりで行ってもなんら問題ない。……のではあるが、娘を溺愛する父にとっては不安でしかないらしく、しきりに「でもなぁ……」と肩を落とす。

「あそこは何回も行ってるからへーきだもん」
「いや、だけどなぁ……」
「もー、心配性だなぁ」

　そう言ってティナは背負いカゴを引っ掴み「行ってくるね」と半ば無理やり会話を切って物置を出た。

「あぁ、ティナ！　待って待って」
「なによぅ……」

　店を出ようとするティナに慌てて声をかけるクレイン。その傍らには空のマナ・シルウェストが苦笑いを浮かべてている。
　長年クレインに仕えてきたマナたちであるが、主人の親バカぶりには呆れているらしい。「自分は好き勝手やってたクセに、ティナには厳しいんだよねぇ。過保護ってやつ？」というのが彼らの共通認識らしい。……ということを、ティナは父の契約しているマナのうちで一番の古株の者から聞かされていた。

「せめて、お守りとこれだけは持って行ってくれ」

　そう言ってクレインがティナに押し付けたのは母が作ったお守り――同一世界軸から生命力を引き出す次元転換器の一つであるラナフレーム――と、数種類のばくだん、それと大量の薬だった。さらに父は、うんざりと大きなため息をつくティナに杖を振り、シルウェストの加護かける。過保護の大盛りの上に「でもやっぱり」となお付いて来ようとする父にティナはとうとう痺れをきらし「これだけって言ったでしょ！」と遮り、店を後にした。
　父の「あそこは転移装置が多いからあまり奥まで行くんじゃないぞー！」の忠告はかろうじて耳に届いていたのものの、うんざり気味のティナにどれほど響いたか甚だ疑問であった。

　父から押し付けられた爆弾と薬を腰に下げたポーチにしまい、祖父の店である酒場へ入るティナ。15歳の娘には大変そぐわない店ではあるが、両親が多忙の折りには、幾度となくこの店で過ごしてティナにとっては実家のような場所だ。厳つい冒険者やトレジャーハンターといった常連客も、幼いころから見ていたティナのことを娘のように可愛がっており、入ってきたティナに対し「今日もかわいいねぇ」やら「お仕事頑張るねぇ」などと声をかけていて、実に和やかだ。
　それらににこやかに応えながらティナはカウンターへ向かい、祖父ノーマンに「おくすり持ってきましたよー」と紙袋を渡した。祖父は紙袋を受け取り、愛らしい孫娘に慈しむ笑顔を向ける。そんな微笑ましいやりとりに、酒場の酔っ払いたちも笑顔になった。

「あぁ、ティナ。いつもありがとうな。今日は外に出るのかい？」
「うん、フワール湖の、ちょっと向こうまで」
「それなら弁当を作ってやるか、ちょっと待っててくれ」

　祖父はそう言ってティナにコップに注いだジュースを渡した。ティナの好物、甘酸っぱいランドーのジュースだった。これを飲んで待てということらしい。ティナがジュースを飲む間、祖父は甘辛く炒めたキノコとハムをパンに挟み、紙製のランチボックスに収めると、それをティナに渡した。

「そら、持って行きな」
「えへへー、いただきます」
「気を付けて行くんだぞ。昔よりは数は減ったとはいえ、危険な魔物がうろついていることには変わりないからな」
「うん。ありがとー」
　父の時とは対照的に祖父の言うことは素直に聞き入れるティナ。もらった弁当をカゴにしまい「行ってきまーす」と元気よく手を振り、酒場と街を後にした。

　愛用の杖で魔物を散らしながら森を抜け、湖の畔の村へ入る。村の渡し守に料金を払い湖を渡ると、その先は人の手が入っていない山に囲まれた平原だ。ゆえに、野生動物や魔物の数は街の近辺と比べると数が多く、気性は荒い。けれど、ティナにとってはそれらは脅威ではない。ひとたび杖を振るえば魔物は光の粒子となりティナの持つ試験管の中に収まった。

「源素還元」万物を解き源素に還す、父から教わった錬金術の技のひとつだ。

「よいしょ……」

　源素還元と爆弾で魔物を散らしながら、山合に隠れるよう建てられた遺跡へ入る。中は薄暗く、人ひとり通れる程度の狭い通路が伸びていて、広くない通路のそこかしこにガレキやガラクタが散乱している。それらを避け、ちょっかいをかけてくるエレメントやゴーストをあしらいながら先に進んだ。
　そうして進むうちに開けた部屋に出た。そこは暗い先の通路と違い、雷のマナの力により仄明るく照らされていた。ティナは辺りを見回し、魔物やエレメントたちの気配がないことを確認すると、さっそく採取作業を始めた。
（おっきぃ歯車に、ちっちゃい歯車……鉄棒もあった）
　かつて何がしかに使われていたであろう機械部品、それらを拾い集めカゴへ入れる。単調な作業ではあるが、それらが母の手により、どう変わるのかを想像しながらの採取はティナにとって退屈なものではなかった。拾ってはカゴに放り、また材料を見つけそれを拾い……と続けながら、ティナは意図せずに遺跡の奥へ向かっていた。

　そうしているうちに、また一つ調合材料を見つけ、ティナは目を輝かせた。

「あっ、金のハンドル！」
「ティナ！　これ以上はダメですよぅ！！」
「うえぇ！？」

　材料を拾おうと足を踏み出した途端に怒鳴られ、身を竦ませるティナ。声のした方を見ると、水のマナ・ニンフがぷぅと頬を膨らませていた。
　ニンフはティナが初めて契約したマナで、普段はティナの腰に下がる封印球の中でのんびり休んでいる。しかし、今のようにティナが迂闊な行動をとろうとすると、勝手に顕現しては忠告をしている。幼児のような見た目のわりに世話焼きなマナだった。

「この先は転移装置がたくさんあって、昔、時のマナがたくさん力を使った場所だから、空間が安定してないんです。一人で行っちゃダメってパパさんから言われてるでしょう？」
「えぅー……で、でもアレだけ！　アレを拾うだけだから！」

　そう言ってティナが指さすのは純金で出来たクランクハンドルだ。果たしてこんなものまで金で作る必要はあるのだろうか？　と疑問を呈さずにはいられない、悪趣味極まりないもの。……ではあるが金でできているがゆえに、貴重な素材であることには違いない。それはニンフにも分かっている、そして貴重な材料を前にティナが諦めるなどという選択をしないことも。

「……分かりましたぁ、でも、本当に気を付けてくださいよぅ？」
「うん、わかった！」
「お返事だけはいいんですけどねぇ……」

　やれやれとため息をつくニンフに「だいじょーぶ！」とティナは晴れやかに笑ってみせた。その無邪気な様子にニンフは曖昧に笑うと、その場から離れた。いくつもの転移装置が据えられ、中には無理やり設置されたものもあるその場は実に不安定であった。
　かつて時のマナが力を放った場所、無理に設置されたひと際大きな転移陣、その先から漂う瘴気に似たマナの力。そのいずれもがティナが生まれるよりずっと前に起きた出来事によるものなのに、そこに染み込んだ歪な力はいまだ健在で、少しでもバランスを崩そうものなら遺跡ごと飲み込みそうな不気味な気配を放っていた。

　ニンフは自身の力が干渉しないようその場から離れ、ティナを見守った。恐る恐る、といった様子でハンドルに近付くティナを見ながら内心ため息をつく。こんな辺鄙な遺跡に来る人間はそうそういないのだから、無理に拾う必要はない。
　けれど、そう言ったところでティナのことだ「だってだって、拾っておかないと妖精さんが使っちゃうんだもん！」と反論されるのはニンフの目には見えていて、ちょっとだけやっていられないような気持ちになる。
（でも、放っとこうって気にはなれないんですよねぇ）
　なんせ赤ん坊のころから見ている娘だ、言葉を理解する前から心を通わせている相手を今更見捨てようなど思えるはずもない。危なっかしい所は昔から変わらないし、軽率な所にはうんざりすることも多々あった。けれど、ティナがそういう無茶をする時は決まって誰かのためなのだ。そして、そういう事をした時はいつだって最悪の結果までは至らない。天はいつでもティナの味方をしてくれていた。だからこそ、今回もニンフはやれやれと静観するに留めていた。
（何があっても、絶対、お守りしますからね）
　ニンフは愛らしい主人の背を見ながら、そう胸の内でひっそり誓った。

「そーっと……そーっと……」

　ハンドルに向かいそろりそろりと歩くティナ。通路自体は普通に歩けるのだから、のろのろ歩く必要はない。けれど、ニンフにだだをこねた手前、考えなしに歩いたり走ったりするのは向こう見ずな娘とはいえ、気がひけた。そのためティナの考えうるかぎり「慎重に」取りに行くため、牛歩で向かうことにしたのだ。
　以前にも一人で来たことは何度もあったが、父の言いつけ通りここまで奥に来ることはなかった。普段であればこんな奥に来る時は「オレたちはマナの力の影響を受けやすいから」と父の契約するマナの力で強固な加護を与えてもらっていたが、今日は軽いバリアだけ。こうも生身に近いとよく分かった。転移装置の近辺からは歪んだ力をひしひしと感じる、ここまで来るなという父の言葉は過保護でもなんでもなかった。今後頼まれたって一人で来ようなんて思うものか。と、ティナは心に堅く誓った。それはそれとして
（でも、あれ持って帰ったらママ絶対喜ぶよね）
　と、金のハンドルを諦めるつもりはないようだった。

　ゆっくり近付き、もう少しと手を伸ばした瞬間、ティナは足元が大きくぐらつくのを感じた。「あれ」と思う間もなくひどい目眩に襲われる。半身に硬いものを感じる、倒れているのだと遅れて理解する。眩しい、何かが強い光を放っている、転移陣と首から下げたお守りだ。何が起きているのか、把握できていない。ただ、漠然と魔技術で作られた道具がこの場のマナの力に干渉しているんだと理解した。
（ダメだったんだぁ……）
　魔技術は錬金術を元に生み出されたもの。そして、ここは錬金術で作られた遺跡。錬金術と魔技術は似て非なるものではあるものの、根源は近しいものだから、併用する時は気を付けるように――両親から聞かされていた話を思い出しながら、ティナの意識は薄らいでいった。
（ごめんなさい、パパ……）
　何かを叫んでいるニンフの声をどこか遠くに聞きながら、父への謝罪を思いながら、ティナは母のお守りから発せられた光に飲み込まれていった。
　どれほど経っただろうか。光がおさまると、静かな機械音だけが響く、元通りの遺跡の姿がそこにあった。そこには変わらず不穏な気配を漂わせる転移陣と、一方的に契約を破棄されたマナだけが残されていた。