うっすらスケニュ
ニュートのプリンを弁償させられるスケルナイト

「た、た、大変申し訳ないことをいたしましたあっ……！　この度の私の失態については……まことに……まことに……ニュート様にはお詫びのしようもなく……」
　スケルナイトが平伏している。
　天界からも冥界からも門戸を閉ざされ、〝鬼神〟と恐れられたはずの男は、今は平身低頭、謝っていた。
　磨き抜かれた王座の間の床には揺らめくオーの炎と一緒に、近くなった額当てが映っている。かいた汗がぽたぽた滴っている。
「おっ、なんだなんだ？」
「あ。２世……」
　ベーケス２世が柱から身を乗り出してきたので、ウルハムが形式ばかりよいしょと場所をわずかに譲った。
「すばやいですね。こういうときは……」
「珍しく面白そうだったからな……」
　魔界の城である。
　次期魔界王に魔界王の十分の一くらいでも迫力があれば、「次こそは必ずや誰それの首を」みたいな、悪幹部会議の申し開きっぽさのひとつもあったろう。
　ニュートはつーんと顔を背け、まくしたてられる弁明に無視を決め込んでいる……。
「あいつ、何をやらかしたんだ？」
「スケルナイトがなにしたかって？　ふ、くく……」
　ウルハムが忍び笑いを漏らした。
「あのですね。スケルナイトったら、ニュート様のおやつのプリン、勝手に食べちゃったんですって。ふ、ふふ、いひひ」
「おっ！」
　ぱっとベーケス２世の顔に輝いた笑顔はこのときばかりは心からのモノ、と、称してもよかったかもしれない。
「申し訳ない……申し訳ございません！　いかようにもお詫び申し上げます……え？　美味しかったのかって？　はい、それはもう……はい。ああいや、その、そのぅ……はい……大変おいしく……いただきました……どのように……ですか、はい。ええと、カラメルが大変香ばしく……。舌触りも滑らかで。あの……」
　もういい。
　ニュートはそう宣言すると、唐突にすとっと王座を降り、そのまま歩き去っていった。
「お。お待ちください、ニュート様。どこへ行かれるおつもりですか？　人間界？　プリンなら私が買いなおして参ります、ですから……ああっ。お待ちください！　ニュート様。おひとりでは危険です！」
　スケルナイトははっとして後ろを追いかけていった。
「……。あいつを人間界にやるほうが危険、じゃあないのか？」

＊＊＊

　本当に人間界に来てしまった……。
　扉を抜けたスケルナイトは、なりふり構わずにニュートの姿を探した。いくら魔界よりはいくらか安全とはいえ、次期魔界王がこんなところをほっつき歩くだなんていうのはとんでもないことである。
「いったい、どこに……」
　あたりを見回すと、ずいぶん離れたところに見慣れたすがたがあった。露天商の前にしゃがみこんで、口上を聞きながら何やら覗き込んでいる。
「ニュート様、その」
　ニュートはくるっとスケルナイトを振り返る。
「あっ……」
　ぱ、ふぇ。
　言葉こそ発しないが、唇の形が確かにそう動いた。

　……。
「パフェですね、はい……」
　どうしたものかと思いながらも、スケルナイトはニュートの前を歩いた。すたすた、すたすた、早足だが、同行者とみなされるかは微妙な距離である。
「あの……」
　はじめはかなりお怒りのニュート様に戦々恐々（恐怖！）、だったのだが……。
　しかし、しかし、なんだか、ニュートは怒っているというよりは……。
　足音が、ちょっと弾んでいた。
（ニュート様、実は大して怒ってはいらっしゃらない……？）
　実のところ、ニュートは、人間界に来たかったのだ。外出の機会をうかがっていたが、ぜんぜんお許しが出なかった。それでも隙を見つけて帰ってやろうとしても、目ざとく見つかって閉め出されていた。
　別に逃げ出そうというわけでもないのに……。ちょっと遊びに行きたいだけなのに……。
　そこで、スケルナイトである。
　ひそひそとなにかささやきかわすような声が聞こえた気がして、スケルナイトは立ち止まった。あざ笑う声ではない。顔はちゃんと……少なくとも横顔は完ぺきだ、すべてとはいかないが、隠れている。怪訝そうな顔でニュートがスケルナイトの顔を覗き込んでいる。今の自分はかつてのじぶんではない。隣を歩くのにふさわしくあるはずだった。
「なんでもありません。……ええと……」
　あまりに突然のことだったのでなんのプランも考えていなかった。洒落た店の一つ知っていたらよかったのに……。
「ニュート様……ニュート様？」
「はい、毎度あり」
「あっ、ニュート様。ここは私が……」
　ニュートはいつの間にか食べ歩きの構えで、次のお店に歩いて行ってしまった。途中でバン！　と見慣れぬ位置に、さっきまでなかったはずの扉が出現して、何やら向こうから「帰ってこい」のオーラがひしひしとするが、ニュートはすっ……と道路の反対側に行く。まだ気が済まないらしい。

　あれもこれもと買いこんで、それからようやく目当てのパフェを売ってる喫茶店にたどり着いた。
　ジャンタンが城下町でお祭りに行ってた、と、ニュートはぽそぽそ話し始めた。どうやら食べ歩きがうらやましかったらしい。
「……美味しいですか、ニュート様」
　シャクシャクとほっぺから音がする。梨だ。だいぶ嬉しそうにしている。……機嫌を直したならよかった。自分のほうのパフェを上３分の１ほど平らげると、ニュートはスケルナイトの頼んだ方のパフェをじっと見ていた。
「気になりますか？　このサクランボ、砂糖漬けのようです。なかなかおいしいですね。同じものを持ってきてもらいましょうか。あ、でも、二つはさすがに食べきれないでしょうから。そうですね、プリンにもついているよう、で、すので？？？」
　最後のほうの声は上ずった。
　ニュートの手が伸びてきて、食べかけのサクランボを取られてしまった。食べかけの……片方食べかけの……。ニュートがカランと種を吐き出した。

　それから、ニュートはあれもこれもとお土産を買いこみ、スケルナイトは荷物持ちをしていた。それはいい。もうだいぶ何をしたのか覚えていないのだった。
　機会があれば、下見をして、調べつくして、完ぺきなデートをするはずだった……醜態を……いや、それどころではなかった。ほんとうに……。
(パフェを……食べかけを……)
　もはや怪しさを隠す気もないらしく、バンバンバンっと３方に赤い扉が出てきた。
　びくっとしたニュートがすたすた引き返すと後ろにも出てきたのである。
「そろそろ、みな心配していることでしょうから、帰りましょう、ニュート様。またお供しますから……」

＊＊＊

　帰るころには、すっかり遅くなっていた。
「ニュートちゃまーっ！」
　魔界へと帰るや否や、ゾービナスがぴょんっとニュートに飛びついた。疲れた様子のベーケス２世と気まずそうなウルハムがいた。
「大丈夫でした～？　人間界でいじめられませんでした？　スケルナイトがいるから、きっと大丈夫♪　だった思いますけどぉ……。え、お土産？　わぁ、ゾービナス、嬉しいです！」
「あっ、僕にも。どうも……ニュート様。……」
「おっ、ニュート。俺にもくれるのか？　……あ、招き猫？　ああうん、何でも嬉しいぞ。うん」
「それでは俺は……俺はこれで」
　あのスケルナイトが。暴力の化身みたいな男がどこか浮かされたようにふらふらと廊下の向こうに消える。食べかけを……とか、ぶつぶつ言いながら……。
「……。何かあったんですかね？」
「……」
　ニュートは知らないとうそぶいた。