スケルナイト→ニュート
お題：「花占いで茎までもぎ取るスケルナイト」

　おお、その輝かしい光景を、私は今でも鮮明に思い出すことができますとも！

　このお花は貴方に。
　勇気ある貴方に。
　誰よりも強く、愛おしい貴方に。

　そう言って、貴女は、一輪の花を差し出し、そっと私の胸元に挿した。
　私は恭しく膝をつき、こう答える。
　お気遣いなく、姫様。その花は、貴女にこそふさわしい――。

　姫様。

　その横顔を、今でも私は覚えていますとも。

＊＊＊

　見張り塔には、強い風がふいていた。
　そうしている間にも、何度か交替の鐘が鳴り、兵士が何度となく男の横を通り過ぎていく。けれども、影のように立つ男を気に留めるものは誰もいなかった。
　見張り塔の一角が、彼の定位置だ。
　まるで亡霊のように微動だにしない――というのは彼の場合は比喩ではなく、そのままを意味する。スケルナイトは正真正銘のアンデッドだ。
　生前は鬼神のごとき強さを誇る武人であり、今もなお、知恵のあるものなら、たとえゴブリンだってその名前を聞くだけで震え上がる。
　そんな彼は、いまや魔界王の臣下の一人である。

　昼も夜もなく、朝も晩もなく、本質的に食事も睡眠も必要としない亡霊にとって、時間の流れなどはさして意味がないものなのだろう。職務中は、異変さえなければ微動だにしないのが常だ。

　けれども、彫像のようにただその場にあった男の眼球が、はじめて動きをみせた。……もっとも、ちらりと視線を投げかけて、どこかを見る程度の変化だったが……。
　風に乗って、かすかな笑い声が聞こえた。

＊＊＊

　ここからは、裏庭がよく見える。
　城の裏庭を駆ける影があった。……ゾービナスか。ゾービナスがぴょんぴょんとはねていて、誰かに笑いかけている。
　ちょうど、生け垣で死角になっているところには……私の『姫様』がいる。
　……。
　その後ろを悠々とついて行っているのは、たしかデビイという。人間のくせに魔界にいる変わり者だったか。花を千切って、なにか遊んでいるようだ。
　しばらく、ゾービナスは姫様をしゃがませて、何かをしていたようだった。それから、はい、と促すと、影から花を挿した姫様が現れた。
　姫様。
　行ってしまう。
　そう思ったところで、デビイが姫様の背中をつついた。姫様がこちらに気がついたようで、姫様はこちらに手を振った。私は、それに、かすかに笑いを浮かべはしたけれど、やはり、ただ前を向いていた。
……そうすればあの人はここにくると、私は知っている。……あのときのように。

　しばらくすると、階段を昇る軽やかな足音が聞こえてくる。少し息を弾ませて、あの人が姿を現した。
　スケルナイトは、花が好き？
　私は答える。
「いいえ、ニュート様。形のあるモノが一番ですよ。すぐになくなるものではなくて、ね」
　貴女が後ろ手に持った花に気がつかないフリをして、私は言う。ほら、宝石ですとかね、ドレスとか……貴女の表情は、すこし曇った。
　ああほら、無神経な男なんです。奴は。
　そう、好きじゃあないんですよ。花なんて、金にもならない……でも貰うのは気分が良い、なあんて、あの男は、貴女から花を貰って、笑っていたのですよ。
　奴が貴女に差し出した花束も、もともとはほかの女から貰ったモノで、それを、それを――無邪気な姫様は頬を赤らめて受け取った。どころか、そのなかから、いっとう素晴らしいものを、一輪抜き出して、奴の胸元に飾ってやった……。

　このお花は貴方に。
　勇気ある貴方に。
　誰よりも強く、愛おしい貴方に。

　その光景を、私は、輪の外から眺めていて、貴女の横顔だけが私の記憶にこびりついている。

　そっか、と言って、姫様は踵を返す。お仕事を邪魔してごめんね、と言って、たかたかと駆けていってしまった。
　あとを追いかけると、階段にはぽつんと一輪、百合の花が落ちていた。
「……お気遣いなく、姫様」
　たった。こんなものが。
　本当はずっと欲しかった。奴がゴミだと言って捨てたモノは、私が死ぬほど欲しいものだった。
　あの人に……笑いかけて欲しかった。

　こんなものは捨ててしまおうかと思っている。むしり取ってしまいたくなる。
　たわむれに花びらを引きちぎる。
（姫様は、私が……）
　好き、嫌い、好き、嫌い――。

　こんな子供じみた真似をしなくても、結論はさいしょから決まっているから、慎重に頭の中で数えている――だが、ここにあるのは、異形の魔界の花だった。手の平の下、意に添わない結果になることが見えたのを察すると、スケルナイトは、咄嗟にナイフで花を切り落としてしまっていた。
　好き、嫌い、好き、嫌い――。
（姫様は、私が……）
　どっちの結果が欲しかったのか、今となっては分からなかった。茎だけをぐしゃりと握りつぶし、スケルナイトはまた目線を遠くにやった。