過去🐐×🌸

ニコミが私の側にいてくれるようになって100年止まっていた時計の秒針は少しずつ動き出した。軋みながらも歯車は回り。広がっていた黒い黒い暗闇の世界が彼女がクレヨンで描く太陽みたいな赤色を主体に有彩の景色へと変わっていってやっと私は目を開けられる。
あれ程静かだったのによく通る少女の声がして半覚醒の頭すら覚ましてくれて。私は今、幸せが溢れていることを実感している。
これがずっとずっと続けばいいのに。
もう二度と時が止まらないように。
つまらない黒だけにならないように。
私が狂わなくて済むように。
「ふふふ。ニコミ、ニコミ〜」
「どうしたのやぎさん～？」
ぎゅうっと華奢で小さい体をなるべく潰さないよう、それでもとびっきりの愛情をこめて名前を呼び愛しい人を抱きしめる。
触れ合うとぬくもりが伝わり、鼓動すら感じられる。この感覚が好きで癖になっている。
彼女は拒まない。いつでも笑顔で私を受け入れてくれる。安心というのは彼女がくれるものなのだ。
優しい声の都合の良い誘惑を甘受するだけ。
だって、この子は私のことを考えて私を優先してくれるのだ。いつだって。そうでなければならない。末永い幻想を続ける為には私とこの子だけの世界が必要だ。この場所は噂のおかげで恐れられ、人が訪れることは滅多にない。だから後は逃がさないだけ。そしてこの子が私のみに目を向けてくれるだけで大方良いのだ。
しかし、一つだけ問題点はあった。
今は楽しそうな笑顔をしているが時折、虚ろな目でふらふらしていたりするのだが声をかけるといつも通りに戻る。
一体何が起きているのだろう。
生憎人間のことはにわかにしかわからない。聞いてみても大丈夫、としか言わない。
段々自分の中にある不定形の醜い汚いものが膨張していく。同時に、不安と恐怖と怒りで頭の中が満たされていく。
ひょっとしてまだ外のことを気にしているのか。それとも、もうここにいたくないのだろうか？
嘘？嘘は嫌だ。裏切る？もっと嫌だ。愛想を尽かされる？もっともっと嫌だ。
悪い想定のどれもこれもが嫌で嫌で仕方ない。いますぐ安心が欲しい。楽に依存させてほしいのにそれを与えてくれる人が私を不安にさせてくる。私を必要としない人間なんてこの世に要らない。私の側にも要らない。マシになっていた憎しみが戻ってきて苦しい。
「やぎさん？」
気づくと、光を持ち澄んだ赤い瞳が悲し気に私を見ている。いけない。危うく溺れるところだった。
「お顔が真っ青だよ？大丈夫？」
「あ、ああ。大丈夫」
「よかった～神様も具合悪くなったりするのかなって」
「具合……頭と胸が少し重く感じるが」
「ええーそれって病気なのかなぁ？」
「病気？」
「私もね。時々お熱だしちゃうことあってね。そういう時は頭がなんだか痛いな～ってなったりするの。でね、体温計で測ると38度でてたりして――……」
彼女が自身の「病気」の体験について教えてくれる。私は病気なんだろうか。この苦しみは全部病気というやつだったのだろうか。
それより。そういえば。思い出した。
人間は病気になるのだった。
それくらいは知ってるし見たことがある。
まさか、この子のあの様子は……。
「うー、ちょっと眠いなあ。寝てもいい？」
「え？」
「まぶたがおもいの……」
私が許可を出す前に勝手に瞼は閉じられてしまった。同時にがくっと脱力する彼女の全身。ふぅふぅと息遣いが聞こえる。
「ニコミ？」
「……。」
「ほんとに眠っているのか？」
揺すってみるが起きない。よほど深く眠っているらしい。
寝ているならと頭を撫でてみようとすると、額に普段以上の異様な熱を持っていた。
「おい……おい！ニコミ！」
大声で叫ぶが全く起きる気配が無い。
「お前、やはり熱を出していたんじゃないだろうな！？」
悪夢でも見ているような苦しむ表情をしている。いつもの私ならそんな顔が好きなのに。
この人のこんな顔を見たくない、と思った。
こういう時どうすればいいのかわからない。手段を知らない。
そういえばさっきタイオンケイで測るとか言っていたな。タイオンケイとはなんだろう？私は知らないしここにはない。
ならその続きは何と言っていた？
『お母さんが冷たいシートで冷やしてくれるの』
シートなんてものは知らないし無い。
『りんごを切ってくれたり、あったかいおかゆをくれたり』
りんごも、おかゆなんてものもない。
ここには彼女を癒せるという何もかもがない。彼女は私を癒してくれたのに、私は。私は……肝心な時にこの子を癒してあげられない。
まだ守り神だったら病気なんて治せたろうか？いいや。私はあの時だって見ていただけで。私が防げたのは土砂とかそんな災害で。
ここにやってくる人は私に病気が治りますようにと祈ることもあったけれど、人間達は自分の力で治していた。
もしくは治らないでそのまま死んでしまったこともあった。ハッとする。
「ニコミ、まさか死んだりなんてしないよな？」
勿論返答は来ない。
「死ぬな、死ぬのはダメだ……」
自分の声が弱弱しくなって震えているのを自覚する。
「わたし、どうしたらいいのか、わから、ない、でもしんでほしく、ない。起きて……」
冷たい水がぽろぽろ零れ落ちて、彼女の頬につたう。
さっきまで抱いていた重い苦しみとは別のはちきれんばかりの悲しみで視界が滲む。
人を苦しめる力だけでは、抱きしめられる体だけではなにもできないのだと私はこの時初めて知った。
絶望しそうな中で、わかっていることがある。
――――帰してあげればいい。
たったそれだけで今この事態はどうにかなるかもしれない。
この子が元居た世界にこの子の安寧がある。
彼女が言っていた全てが揃っているのだろう。私のいるべき場所と、この子のいるべき場所は違うのだから。
わかっていても知らぬふりをしてきて結局無理な旅路へ無計画で道連れにした代償。期限付きの幸せが終わりを迎えようとしている。受け入れられるはずもなく許すはずもない。
なら、決断するしかないのだろう。
彼女が私と共にいてくれたように。
「お前は絶対に死なせない。ずっと生きていてほしいからな」
「……。」
眠る少女に語りかける。
「少しだけ今の私と、ここと、お別れしよう。しかし、私はお前の側にいる。いつでも。
それで私たちの幸せを脅かすものは私が淘汰しよう。癒す力がなくとも別の力はある」
彼女を抱きかかえたまま立ち、森の出口の方へ向き直る。
そして額に口づけをする。
これは私からの誓い。

「ニコミ、お前を愛しているよ。」

その言葉が私の人生の始まりの合図だった。