『ファンタスティックフォーチュン』キール×芽衣。キール＝セリアン誕生日話。
どうやらノックの主は諦めという言葉を知らないようだ。

　月が天頂を目指して昇りきる頃。
　緋色の肩掛けを若くして許された青年の部屋がノックされた。
　本を読んでいたキール＝セリアンは、それを無視した。
　こんな夜更けに訪れる人物はロクでもない。
　真っ当な人間なら、もう少し早い時間に来るものだ。
　キールは本のページをめくる。
　再びノックされた。
　キールは無視をした。
　今はできるだけ手がかりが欲しい。
　気がつけば秋は深まり、郊外では落葉が始まっている。
　例年なら本を片手に出かけるところだが、今年は事情が違う。
　焦りがページをめくる手を早める。
　扉はまた叩かれた。
　どうやらノックの主は諦めという言葉を知らないようだ。
　キールは無視を決めこんだ。
　ためいきをついて、本を閉じる。
　机の上に積まれた本の山から一冊、引き抜く。
　新しい本を開く。
　扉がやや乱暴に開かれた。
　鍵をかけておけばよかった、と青年は後悔した。
「寝てるのかと思ったら、起きてるじゃん」
　被保護者が乱入してきた。
　顔を上げなくてもわかる朗らかな声だった。
　少女はまるで旋風のように、青年のペースを崩す。
「何の用だ？
　また魔法を暴走させて、部屋を焦したか？」
「ひっどーい！
　キールはあたしのことを何だと思っているの？
　最近はコントロールができるようになったから、そんな初歩的なミスはしないよ」
　メイ＝フジワラは言った。
　彼女の故郷風に言えば、藤原芽衣か。
「それは良いことだ」
　ページをめくりながらキールは言った。
「前から思っていたんだけど、そのスピードで読めてるの？」
「必要な情報はインプットできているが？」
　深く息を吐き出しながらキールは答えた。
「スゴいね！　キールは天才なんだね」
　真っ直ぐな賞賛だった。
　妬みも、やっかみも、皮肉も混じっていない。
　速読は取り柄と言えば取り柄だが、それだけだ。
　優秀なのは双子の兄の方だ。
　いつもアイシュの双子の弟という枠から出られない。
　青年は微苦笑を浮かべた。
「天才っていうのは兄貴みたいなのを言うんだ」
「アイシュもキールのこと、よく褒めるよ。
　自慢の弟だって。
　仲がいいんだね」
　芽衣は言った。
　普段どんな話をしているのだろうか。
　気になったが、感情に蓋をした。
「そうじゃなくって！
　どうして今日が誕生日だって、教えてくれなかったの？」
　芽衣の言葉にキールは顔を上げた。
「ディアーナから、今日はアイシュの誕生日だって聞いて。
　双子なんだからキールも誕生日だって気がついて。
　何の用意もできなかったんだから！」
　焦げ茶色の瞳には怒りが宿っていた。
「一つ歳をとるだけだ。
　成人前なら意味はあるだろうが、どんちゃん騒ぎをする気はない」
　青年は淡々と言った。
「キールはあたしの誕生日を祝ってくれたじゃん。
　とっても嬉しかったんだよ。
　だから、キールの誕生日には格別な贈り物をしたいと思っていたのに。
　どうして教えてくれなかったの！」
「この歳になるとどうでもいい一日だ」
「そんなの寂しいよ。
　遅くなっちゃったけど」
　芽衣は机の目の前まで来ると、持っていた紙袋からそれを取り出した。
　綺麗にカットされたパウンドケーキ。
　甘い香りが鼻をくすぐった。
「乳製品、食べられないって聞いて。
　これだったら食べるかなって思って。
　牛乳、使わないで作ってみたんだ」
　芽衣は説明する。
　心遣いにキールの気持ちが揺れた。

「お誕生日、おめでとう。キール」

　芽衣は笑った。
　それが本当に幸せそうだったから、胸が痛んだ。
　異世界での生活は辛いだろう。
　家族や友人から引き離されて見知らぬ他人と過ごす。
　芽衣は、大変さを見せずに明るく振舞っている。
　すぐに帰してやりたかったのに、半年以上経過してしまった。
　そんな罪悪感が感謝の言葉を詰まらせる。
「もう半分はアイシュに渡したから。
　これ全部、キールの分だよ。
　遠慮なく食べてね」
「兄貴で毒見ずみか」
　平等さに寂しさ半分、嬉しさ半分だった。
「ひどいなぁ。
　芽衣様特製パウンドケーキは、けっこう評判がいいんだからね。
　食べたら幸せな味がするんだから」
「ずいぶんな自信だな。
　お礼に明日の課題は二倍にするか」
「こういう時は『ありがとう』を言うもんでしょ。
　キールは素直じゃないなぁ」
「俺にとって普通の日だと言っただろう？」
　青年は読みかけの本を閉じた。
　机の上に置かれたパウンドケーキを口に運ぶ。
　既製品にはない温かみのある味がした。
　手作りのパウンドケーキは、幸せな家庭を思い出させた。
　幼い頃、食べたことのあるような。
　懐かしい味だった。
　兄以外から、誕生日を祝われたのは何年ぶりだろうか。
　視線を感じて、キールは目を合わせる。
　焦げ茶色の瞳は期待に満ちていた。
「思ったよりも悪くない味だな」
　控えめな評価を言った。
「美味しいでしょ」
　少女は嬉しそうに笑みを深くした。

　来年も食べたい。

　あり得るはずのない感想が脳裏を過った。
　これは、今年だけの特別なケーキだ。
　来年、被保護者は本当の家族と囲まれているはずだ。
　そのために、キールは努力しているのだ。
「キールにちゃんと気に入ってもらえて良かった。
　誕生日は一年に一度の素敵な日じゃないとね」
　芽衣の声は弾んでいた。
「用件がすんだだろう？
　部屋に戻れ。
　もう寝る時間だ」
　これ以上、嬉しくなるようなことが増えたら別離が厳しいものになるだろう。
　期待をしている自分に気がつき、青年は動揺する。
「はーい。
　キールもちゃんと寝るんだよ。
　おやすみなさい。
　また明日」
　入ってきた時のように、にぎやかに少女は部屋を出ていく。
　栗色の髪がさらりと月光をはじく。
　小さな背を見送る。
　扉が閉じられると静寂が戻ってきた。
　残されたパウンドケーキを見て、キールはためいきを一つついた。