エルンストさま聖誕祭2017。エルレイ風味です。エルンストのところに一通のメールが届いた。

　鋼の守護聖はメールの着信音で覚醒した。
　どうやら端末の電源を落とさずに眠ってしまったらしい。
　手探りで眼鏡を探す。
　ほどなくチタンフレームの眼鏡は見つかり、エルンストは眼鏡をかける。
　視界が良好になり、安心する。
　エルンストは起き上がり、明かりをつける。
　端末のモニターに向かった。

『ハッピーバースデー♪
　今日という良き日に生まれておめでとう』

　紫の瞳の女王補佐官からメールだった。
　モニターの片隅で表示されている時刻を確認する。
　０時を回ったところだった。
　まだ起きて、仕事をしているのだろうか。
　エルンストは椅子を引き、腰掛ける。
　誕生日はただの節目だ。
　嬉しいのは２０歳になる頃までだろう。
　誰かとケーキを食べたり、酒を飲んだりといった事柄に興味の薄いエルンストには、遠い行事だった。
　守護聖になった今、誕生日は記号になった。
　老化は緩やかになり、時間の流れから切り離されている。

『お祝いのメッセージをありがとうございます』

　キーボードを打鍵して、メールに返信する。
　すっかり目は覚めてしまった。

『ゴメン、起こしちゃった？』

　すぐに返事が飛んできた。
　どうやら予約投稿ではなかったらしい。

『一番に祝いたかったんだ』

　メールの文面を見ながら、変わらないと思った。
　エルンストには三年と少しの時間が流れたが、少女にはたった数日の時間しかすぎていていない。

『これから寝るところでした』

　メールだということを利用して、エルンストは嘘をついた。

『それならいいんだけど。
　ホントは直接、言いたかったんだ。
　いくら聖地でも、夜中の外出許可は下りなかったんだ』

　レイチェルからのメールは続く。
「そうでしょうね」
　エルンストは微苦笑した。
　行動力のある少女らしいと感じた。
　許可が下りなくて良かったと思う。
　夜分遅くに私邸へ押しかけられたら迷惑だ。

『三年分、祝えなかったから』

　男性のスクロールする手が止まる。
　二人の間に横たわる三年という月日は、彼女の中にもあったのかと気づかされた。
　歳を重ねたエルンストを見て「ちっとも変わらないね」と笑ったのは、虚実が入り混じっていたのか。

『陛下主催の誕生日会、楽しみにしていないよ。
　きっと“生まれてきて良かった”って思えるから！
　おやすみなさい。
　　　　　　　　　超優秀な女王補佐官から鋼の守護聖に愛をこめて』

『健康のためにも１０時前の就寝を心がけたほうが良いですよ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エルンスト』

　やんわりと忠告メールを出す。
　誕生日は自分が生まれてきたことを確認する日だ。
　存在を確かめるとは、鋼の守護聖に選ばれた自分への皮肉だろうか。
　生まれてきたことに後悔はない。
　“神”と呼ばれる存在になったのは予想外だったが、今はすんなり受け入れられている。
　発展していく宇宙を研究できるのは、これ以上のない特権だ。
　スクリーンセーバーが動き出したモニターをぼんやりとながめる。
　生まれてきたことを喜んでくれる人がいるのは、幸せなことなのだと実感した。
　だから、少女たちは誕生日を大切にするのだろう。
　変わらないでいてくれたことに感謝した。
　自分は変容してしまったから。
　それは良くも悪くもない事柄だろうが。
　エルンストは端末の電源を落とした。
　立ち上がり、明かりを消すと、ベッドに横たわった。
　明日、いや、もう今日か。
　騒がしい一日になるのだろう。
　飽きる暇もないぐらい。
　女王陛下をはじめ、たくさんの人から祝いの言葉を伝えられるのだろう。
　眼鏡を外して、目を閉じた。
　眠気はすぐにやってきた。
　闇のサクリアを感じながら、身をゆだねた。
　次に目を覚ます時は、幸福が待っているだろう。