【黄泉ト刹那】
小夜子のこと。
・朱理さん、深紅さん、首切さん【33holly_8】
・（少しだけ）鴇羽さん【GN001_hsA01D】
・（お名前だけ）八雲さん【yasuinokikaku】
お借りしています。

　おじさんには怖いものがあるの、とたずねると、叔父は「ないよ」と笑った。
　怖いものがないということは、どういうことかその時の小夜子には分からなかった。
　人間には「人間性」というものがあるのだから、
　そこには恐怖という感情ももちろんあって、
　だからね、
　怖いと感じることは決して悪ではなく、
　生きるために必要なものなんだよ――。

　目の前の女性は諭すように、小夜子に伝えた。
　たったいま、死にそうになっていた小娘に、真剣に伝えてくれたと、少なくとも小夜子は思った。
　小夜子はこんな性格だから、だれかに疎まれたことなど、たくさんある。
　自分自身も、決してやさしくはない、誰からでも好かれるような性格ではないと思っている。
　疎まれながら、弱いくせに口だけは一丁前だと蔑まれながら、小夜子は生きてきた。
　ことばは、ことだばだけは小夜子の武器でもあった。
　ジャックナイフのようだと喩えた八雲の顔を思い出す。
　蔑まれるのは慣れている。疎まれるのにも、ばかにされるのにも慣れている。
　八雲のそれは小夜子の「そのまま」を見た、ただの感想であることは分かっているけれど。
　ただ、自分が思っていることを、自分だけの正義を曲げるくらいなら、小夜子は簡単に物事を諦めることができる。
　それだけが小夜子のある意味での強さだった。
　執着しない。
　たったそれだけが。
　目の前の女性は、強いのだろう。精神的にも、体力的にも。
　刀を振るうための筋肉の使い方、一筋、一閃であろうとむだがない。むだがあるといういことはそれだけ隙があるということ。小夜子のそれとはまるで違う動き。
　異能を使うべきときに使うために必要な、「考えて動く」ことの重要さ。
　小夜子に、たりないものばかりだ。
　けれどそれを妬むことはなかった。
　ただ、純粋に「すごい」と思ったのだ。「こんなふうになりたい」と。
　凱風がいふう。
　ゆっくりと南から吹く風。やわらかい。小夜子の心に、かすかにそれが吹いた。
　遠い北斗七星。
　小夜子はきっと六等星にも満たない。
　目の前のそのひとは「……あなたの名前、聞いてもいいかしら？」と聞いた。
　そういえば名乗っていなかった。
　分不相応な豊和を地面に置きっぱなしになったまま、小夜子は目をそのひとにまっすぐに向けた。
「雨宮小夜子です」
「雨宮さん、ね。私は神奈木朱理。鯉朽隊、壱段よ」
「壱段……。そうですか」
「ひとまず手当をしましょう。肩、傷ついているでしょう？」
　肩、といった。そこまで分かっているのなら別に隠すこともしない。
　峰柄衆の清陵院菊司という名の男が、三日寝ずに作成したウェアは前開きだった。喉元に垂れているファスナーをさげる。
　朱理と名乗ったそのひとのとなりにいた刀神は、後ろを向いていた。
　ウェアの内側には鱗が仕込まれている。これがなかったらあの時――妖魔に吹っ飛ばされた時、肩の骨がばらばらになっていただろう。
　うしろにいる少女から救急袋と、シーツを朱理が受け取った。
「あ、わたし、緋咲鴇羽といいます」
「私は樹深紅。よろしく」
「はい。よろしくお願いします」
　髪の毛の長い女性ふたり。あたたかそうな髪の色をしていた。
　朱理は救急袋の中から取りだした湿布とテープを貼り、肩の骨や筋に異常がないことを確認して、「もう着ていいわよ」と小夜子に伝えた。
　ファスナーをあげると次はシーツで簡易的な三角巾をつくって、小夜子の首もとで結び目をつくった。
　肩を支えられている感覚がして、比較的楽だった。
「とりあえず、応急処置はこんなところね。どう？」
「大丈夫そうです。ありがとうございます」
「それから少しの間、戦うのはやめたほうがいいわ。この豊和……重いでしょう」
　確信めいた声色。
　小夜子は一度くちびるを結んでから、ひとつ、うなずいた。
「……そうですね」
「心鉄が量産型の豊和よりも重たい。つくりはしっかりしているけれど、重たいはずね」
　朱理は脇差の柄と鞘を握り、重さを確かめているようだった。
「どうしてこれを？」
　左目が小夜子を見る。責めているようでもない。ただただ不思議そうだった。
「知り合い――峰塚衆のひとが見繕ってくれたんです」
「そう。ためし斬りは？」
「三度」
「そう。しっかりしていてよく斬れるいい豊和だけれど、あなたの体についていけないわ」
　朱理はそういうと、手の中の脇差を小夜子に渡した。
　やっぱりと、小夜子は内心思った。重たくて、体がついていかない。菊司がいったとおり「体が持っていかれなければ上出来」だ。ことばのとおりになった。
　けれど豊和がなければ戦うこともできない。
「……足でまといで、すみません」
「誰でも最初はそうよ」
　朱理は短くそう言い切り、立ち上がった。ならうように、鴇羽と深紅も立ち上がった。
「立てる？」
　深紅が首をかたむけて、小夜子を見下ろす。うなずいて、よろけながらも立った。
「こんな大型任務だとなおさらそう思うかもしれないけれど」
　腰に下げた妖刀の柄頭を、そっと手のひらで包む。
　視線を小夜子に下げたまま、朱理は続けた。
「まずはこの戦場で、生き残りなさい」
　力強い目をしている。
　小夜子は「はい」とうなずいた。
　死、ということは、小夜子にとって身近ではないし、遠いものでもなかった。
　それがあいまいで、姿形のないものだから。
　死ぬということはいなくなること。この世からなくなること。触れることも話すこともできなくなること。
　それでも――と。
　小夜子は思うことがある。
　今回のこの任務には死んだ人間が蘇っているという。
　もし――、もし、叔父がいたら。
　この、煉魔区に。
　そうしたら、わたしはなにを言えばいいのか。
「さあ、行くわよ」
　朱理の霧をも晴らせるような、はっきりとした声で我に返る。
「首切も」
　首切と呼ばれた男の刀神は黄色い、長い前髪、そして長く、先端にむかって尖っている耳をしていた。思わず彼を見ると「首切迅雷直継。よろしくな」といった。わずかに八重歯が覗いた。
「よろしくお願いします。首切さま」
「あなたを見つけたの、首切よ」
「そうだったん、ですか。ありがとうございます」
「いいっていいって」
　彼はひとのいい笑み（目はみえないが）をして、三本指をひらひらと団扇を仰ぐように揺らした。
　豊和は右手で腰に差した。
　片手で戦えると豪語できるほど、うぬぼれてはいない。これからしばらく、彼女たちの世話になろう、と思う。
　これが終わったら、きっと恩返しをしてみせる。心に決めて、霧の中を歩き出した。

　恐怖、という感情は、小夜子に最初から備わっていなかったわけではない。
　赤ん坊に火を近づけるとそれを掴んでしまうような、そんな幼いころはまだしも。
　いつからなくなったのか、恐怖を感じないという違和感さえ、小夜子にはない。
　
　ただ、ちらりと包丁のにぶい輝きが、小夜子の脳裏にこびりついている。
　吊るされた左の手の甲を無意識に撫でた。
　怖くない、怖くない。
　その呪いの言葉のような呪文は、いまも小夜子を無意識に押さえつけている。