🎃ハロウィンのハス探🎃

焼き菓子を焼いた香ばしい香りがする。
ノートンはくんくんと鼻を鳴らし匂いの元を辿っていく。庭からロビーへ、そのままキッチンへと足を運べば数人の女性と僅かながら男性が言葉を交わしていた。
すると視線に気付いたのか一人の男性が乞うように近づいてくる。来るんじゃなかった、と思うが腕を掴まれては逃げ場はない。

「何してるんですか」
「クッキーを焼いているんだ。もうすぐハロウィンだからね。人手が欲しいからと男性も借り出されてるんだ」
「…まさか僕も？」
「駄目かい？」

隠されたままながらも困った目をしているのがありありと分かるそれに、首を突っ込んだ己を恨みながら渋々頷いた。

……………


『戻って来ないと思えば大所帯で何をしておる』
「…好きでここにいる訳じゃないよ」

触手が引き摺られる音が聞こえればやってくるのはひとりだけ。迎えが早い、いや迎えってなんだ、とノートンは一人胸中で突っ込む。

「王、申し訳ありません。私が無理を言ってお願いしたのです」
『そうか』
「ノートン、王のお迎えも来た事だし戻ってもらっても構わないよ。はい、お駄賃」
「そう。……これさっき焼いたやつ？」

手渡された小袋はほんのりと暖かい。ノートンが先ほどまで手伝っていた焼き菓子の香りが鼻に届き、思わず涎が出そうになる。ハスターがいる手前そんな愚かさは露呈させないが。美味しい報酬を受け取り若干不服そうなノートンを見下ろしながら、ハスターは彼方を見つめ思案していたのを、当時の彼はまだ知らなかった。






……………………






最近、ノートンは鏡を見るようになった。耐性が出てきたといえば聞こえはいいだろうが、決して好きになった訳ではない。意識して見ているのではなく無意識に見てしまい、そして数々の情事に想いを馳せる。忌々しいと思うと同時にその情景を思い出すものだから、ノートンにとっては良いのやら悪いのやら複雑な感情である。
そんな自分が映る鏡を一目見て、床に視点を落として小さくため息をついた。

そこでノートンは違和感に気づく。床がいつもより暗いのだ。

「……ぁ…？」

その一瞬で誰も影があるとは思わないだろう。

誰かなど見る必要もない。与えられた居館にいる存在など自分とあとひとりしかいないからだ。
振り返れば既に目前で、思わずこちらが仰反るほど。胸元を手で押し返すもびくともしないそれに苛立ちつつ、聞こえた声は随分と上機嫌であった。

『今日は悪戯が許される日であったな』
「あ、あぁうん。ハロウィンって言ってたね。…ちょっと退いてくれるかな」
『否。ノートンよ』
「な、に！近いって！」

『トリックオアトリート』

「！？っへ……えっ？」

かの王からその言葉を聞けるとは思わなかった。落ちてきた意外な言葉に見上げれば、ハスターが普段の服と違うことに気付く。蝋燭を何本も携え蛇を従わせているのはまるで屍人使いだ。あぁだからハロウィンかと理解したのはようやっとだが。
そしてハスターの悪戯の言葉に、イライから受け取った報酬の菓子を思い出す。

「あの…お菓子あるから。あっちにあるから取らせ、」

仰け反っていた腰が悲鳴をあげ始め、なんとか脱しようとしたものの何故かハスターが退く気配はない。

『今、この場で所持していないのであろ』
「そうだけど…！あっちにあるから…ひっ…」

ハスターの装飾品に纏わり付いていた蛇達がいつの間にかノートンの足に這い上がってきていた。瞬きをする度に足首から太腿へ、腰回りを数匹巻きついている。
１匹は執拗にノートンの下半身を這いわざとらしく誘おうとしていた。

「う…ぅ…卑怯だって…！」
『フ…幾度となく言うが危機感が足りぬぞ。今宵は趣向を変えてみようではないか。のう、ノートンよ？』

抵抗の意思が無いと見るや否や、ハスターはいつものようにノートンを人形のように抱えて移動する。抱えられたノートンはしおらしくなっており正に人形のようだ。違う所といえばいつもより血色がよく顔が真っ赤になっている点か。
移動した先はハスターの丈ほどあるクローゼットだ。当然中にはハスター自身の衣装が常備されているに違いない…のではない。
開くとそこにはノートンの衣装がずらりと並んでいたのだ。無関係の人が見ればそれは豪華絢爛の一言に尽きるが、当事者のノートンは初めて見た際に声にならない悲鳴をあげた。一生忘れられるものではない。
ハスターがしようとする事を察したノートンは顔を更に沸騰させ、俯いてぼそぼそと呟く。

「……やだよ、僕…また汚す」
『構わぬ。また見繕ってやろう』
「……………」

意に介さず、と言わんばかりに服を物色する。どの服を見ても拒否したいところだが、勢いのあるハスターにいつも勝てた試しがない。諦めた目で流れていく服を見ていると一つの白でぴたりと止まった。
動きをとめたハスターの指先を見てノートンは顔を大きく顰めた。この服だけはと願っていたものが目の前に出されたからだ。

「嘘だろ。絶対嫌だ」
『拒否権を与えた覚えはない』

指を一振り二振り、服が宙を舞いノートンの周りに漂う。腕から下ろされたノートンは渋々受け取り、しかし眉間に皺を寄せたまま中々着る素振りを見せない。
それを見たハスターは予想していたように無数の瞳を弧に歪ませる。明らかに楽しんでいるといった声で、丸まったノートンの背後から囁く。
それはさながら邪神の、悪魔の囁き。びくりとノートンの肩が震える。着ろ、と促すとも脅迫しているとも取れる声で囁かれ続け、声を聞いているだけで息が荒くなっていく。
心臓の音が嫌にはっきりと聞こえる自分を今ほど恨んだことはない。顔をあげられなくなり受け取っていた服に顔を埋めた。ハスターからは変わらず囁く声と、時折混じる乾いた笑い声。
悪戯にしては度がすぎるとノートンは思う。しかし相手はかの邪神。何度も経験しているというのに常識というものは通用しないのだ。

「…分かったよ。でも」

不満気に渡された服をハスターに突き返す。

「僕は着ない。だからあなたが着せて。…悪戯なんだろう」

両手を広げてお好きにどうぞとそっぽを向いた。しかし顔は赤いままなので説得力はなく、その反応にハスターはますます機嫌を良くしていく。
他所を向いていた顔を素手で向き直させる。普段のハスターであればまずしない行為だが、今は違うようでそれがますますノートンの羞恥心を煽った。
命令を受けたのか遣いの蛇達がノートンの服を伝う。くすぐったさもあるが何より、的確に性感帯を狙い上へ下へ這っていく。

「…っ、わざとしてる？」

応えとして蛇達がノートンの目線に合わせ舌を出している。
睨んでいる間にも服はどんどんと脱げていく。いつもの情事であればハスターは脱衣を嫌うが、今回はその過程ではないため楽しんでいるようだ。いやいつもではあるが。

『我儘なそなたのためにこちらを選択してやったぞ。喜べ』
「どれ選んでも嬉しくないから。それも嫌だ」
『未だ抗うか。…ならば問うがどれであれば良い』
「どれもい、」
『ノートン』
「……………」

とどめに名を呼ばれれば抗うな、と体が覚えてしまっている。仕方なく選んだ服は黒を基調とした吸血鬼のもの。今日のハロウィンらしい無難なものを、と選んだつもりであったが、どうやら王はお気に召さないらしい。
ノートンの体を這っていた蛇が腹を甘噛みしている。本気で噛まれるよりはましだが痛いものは痛い。
身を捩って不満を零した。

「痛い。だってあの白い服は今日のハロウィンらしくないだろ。百歩譲ってアレならいいよ」
『ほう』

指差した先の衣装を見たハスターは意外という感情のこもった声を出した。その反応を見てつられてノートンも驚く。

「なんで驚くのさ」
『フ…いやなに、あの様な豪華な召し物は嫌うものだと思っておった故な』
「……………」
『ではあれにするか』

上半身裸の状態だったノートンが身震いすれば、一瞬の内にに真っ白なブラウスがかけられ、まるで召使いがいるかのように袖を通された。思えばノートンがこの手の衣装を嫌う理由としては何重にも着る手間があるからだ。女性であればそれは娯楽の一つとして楽しめるのだろうが、男性かつその娯楽とも無縁だったノートンからすれば理解できない世界。
故に試合に出る時や何かのイベントの時も、普段の服で行こうとする。それを止めるのは女性陣が主だってではあるが、こうやってハスターが動くこともしばしばであった。

『普段身嗜みに気を配っておれば我とて煩くないのだがな』
「僕はあれで充分だよ。あなたが勝手にやってることだろ」

ああだこうだと言い合っているうちに着替えは終わり、鏡に向き直されたノートンは嫌々ながらも己を見た。
黒のジャケット、ハットに相反するように輝く装飾が散りばめられ嫌でも目立つデザインだ。
これと共に同封された手紙に記載されていた名は"モグラ"。土の中で暮らし光る物が好みだと、まさにこの衣装そのものだと皮肉を込められたと理解した時にははらわたが煮えくり返りそうになったのも懐かしい。

しかし、その高価であろう衣装をこのハスターは後に組み敷き、思いのままに玩ぶ。

好きにしろと言ったのはノートンだ。それを後悔したわけでも撤回するつもりもないが、いつもこの雰囲気だけは慣れる気がしない。大の大人が羞恥心に負けてしまうのだ。
ハスター自身の手が首に触れやんわりと後髪をいじるその仕草に、ノートンは肌が粟だち思わず手を払ってしまった。怒るのではと振り返れず鏡を見たが、返ってきた応えは小さな笑い声。そして再び手を伸ばし、今度は首筋を執拗に撫で始めた。
情事の際に撫でられ続けたその場所はもはや性感帯だ。
触られるだけで体が跳ね、その反応を見たハスターは態と撫でるのをやめる、かと思いきや再開する、を繰り返していた。
収まっていた熱りがぶり返してきたのを誤魔化すように俯く。ハットが音をたてて落ちるが構う余裕はない。

「……っ、ふ……意地が、悪いっ…！」

ジャケットの内側を触手で弄られどんどんと欲が昂っていく。

『悪戯が許される日なのであろう』
「いつもだろうあなたは！…っ……も、もう！」

ずっとこのままを強いられるのはノートンが耐えられない。受け入れるように触れられていたハスターの手に頬を添える。今自分はどんな顔をしているのだろうと思うが鏡は見られない。そんな弱気を打ち消すように、小さな抵抗として吐き出す言葉は強気でありたかった。

「僕は早くしたいんだけど！」
『言の葉だけは一人前か。……よかろう』

その返事を皮切りに無数の触手がノートンを抱える。
見目とは裏腹に優しく扱われ、ますますノートンは戸惑い羞恥心を高めていく。
負けを認めるようで癪だが、彼に身を任せた方が早く夜を越せるのだろう。


…………この時のノートンはそう思っていた。