れめしし😈🦁
まだ始まっていない無自覚れめ→しし
変な夢を見たかのうさん

　今日の叶はおかしい。
　いや、じゃあいつもは真っ当なのかと問われるとあれなんだが。つまりは、こう、いつもと様子が違うってことだ。
　数日前、飽きもせずお好み焼きパーティーをしようと言い出し会場を我が家に指定したのはほかならぬ叶で。少なくともその段階ではいつもどおりだったはず。だからという訳でもないが、今日の集まりも叶はいつもどおり皆んなが揃う頃合いで、つまりは極端に早くも遅くもないタイミングで姿を現すものだと何の疑いもなく思っていた。それがいつものことだからだ。
　
　会場が自宅ということもあり、買い出しを含めた下準備はそうそうに済ませておいた。どうせ俺がやることになるんだから、アイツらが来てからやっても来る前にやっても手間は変わらない。むしろ居ない間に済ませた方がスムーズとも言える。飽きっぽい連中はお好み焼きパーティーと言ってもどうせ途中で、やれ甘いものが食べたくなった、冷たいものが食べたくなった、なにかさっぱりしたものはないのかと言いたい放題にオーダーしてくるに決まっているので、それについてもある程度先回りしておいた。
　これだけやっておきゃ大丈夫だろう。そう判断できるくらいまで準備を終えて、ふとスマホを放置したままだったことを思い出す。昨夜充電をミスったせいで、いつもとは違う場所に置いていたのもあり正直存在を忘れかけていた。すっかり充電が済んだ端末を手に取りディスプレイの表示を目にする。軽い気持ちで確認したそこには、何があったかは知らないが尋常じゃないくらいの着信履歴が残っていて、その全てが叶であることに俺は思わずぎょっとした。履歴を辿れば着信の間隔はどんどん狭まっていってる。そんなつもりは全くなかったが結果的に叶からの連絡の一切を無視した状態になっていた。と言っても、たかだか一時間やそこらだが。状況はよく分からないものの、このままではマズイということは流石に分かる。遅刻や欠席の連絡ではここまでにはならないだろう。
　
　なにはともあれ電話をかけ直そうとした瞬間、ダイニングのドアが大きな音を立てて思いっきり開けられた。あまりの勢いに思わずビクリと身体が跳ね、発信ボタンをタップしようとした指が固まる。反射的に音の方へ顔を向ければ、そこにはたった今電話をかけようとした相手が居た。チラリと時計を確認すると集合時間まではまだ二時間近くある。いつもなら絶対に来ないタイミング。インターフォンは鳴ってないはずと思ったところで、闖入者のあとを追ってきたらしい園田がオロオロとこちらの様子を窺っているのと目が合う。どうやら庭先の掃除をしていたところに出くわし応対したのだろう。俺と遭遇したのを見届けて園田は仕事に戻っていった。
　部屋に現れた勢いにも驚いたが、そこに立つ叶の姿に俺は更に驚く羽目になる。どこから急いできたのかは知らないが、叶は息を切らし珍しく焦っているような表情を浮かべていた。道中、通り魔にでも追いかけられたのかと思うほどの様子だったが、仮に自分が通り魔だったらこの容貌の男はまず狙わないだろうと思い直す。ドア枠に寄りかかり肩で息をしながらも、その視線はずっとこちらに照準が合わせられていて。その眼差しは息苦しくなるくらいに切実に思えた。
「ど、どーした？」
　叶の様子になんの見当もつかない俺がかけられる言葉はこれくらいだ。息を整える叶にとりあえず水を入れてやる。
「ほら、飲めよ」
　そう言ってグラスを差し出すと叶はそれを受け取った、かと思えばグラスを持ったのとは逆の手でガシッと俺の手首を握り締めた。何事かと突然の行動に少し身構えたものの、それ以上特に何かしてくるわけでもなく、叶はそのまま手は離さずにゴクゴクとグラスの中身を飲み干した。ぷはっと一息つき、そうしてこっちを向く。
「敬一君」
「おう、なんだよ」
「敬一君……」
　名前を呼ばれ応じると、叶は再び俺の名前を口にする。二回目は呼びかけというより、噛みしめてるみたいな言い方だった。なにがなにやら、といった俺の困惑は伝わっているのだろう。
「これ、ありがと」
　なにかしら叶の中で切り替えがされたのか、俺の手首を握っていた手からは力が抜け解放される。差し出された空のグラスを受け取ると、それを持ってキッチンへと引っ込んだ。

　叶はダイニングテーブルの椅子を引き腰を下ろすと、その余りある上背をへちょりとテーブルの上に預ける。突っ伏したままで頬杖をついたかと思えば、そのままこちらを眺め始めた。
　叶にじろじろと見られたり、見透かされたりするのは最早慣れっこで。視線を向けられることに特段思うところはないが、スマホに残された着信を考えると普段とは違った意味合いがその視線に含まれているのかもしれない。
「連絡、気付かなくて悪かったな。急用だったか？」
　こちらに心当たりが無い以上、この行動の要因は叶のほうにあると考えるのが自然だ。俺が知らない内に何かやらかした可能性もゼロじゃないが、今の叶からは俺に対する怒りや責める感情は見られない。
「んー……可及的速やかに確認しなきゃいけないことがあって」
「なんだよ？　なんか俺に聞きてぇことでもあったのか？」
　俺宛の連絡ということは俺に確認したいことがあるのだろう。でも叶は被りを振る。
「いや。もう確認できたからヘーキ」
　よく分かんねぇなと思ったが、本人が平気と言うならまあそうなんだろう。
　


　キッチンで鉄板や皿を取り出す俺を叶はずっと眺めている。全員が集まるまではまだまだ時間がある。いつもならスマホを弄るなり、勝手に置いていったゲームをするなり、好きに時間を過ごすはずなんだが。更に言うと、俺の動きを追うその視線もいつもとは少し違う。全てを見透かす雰囲気は影もなく、じっと見つめる眼差しはちゃんと俺がここに居ることを毎秒確認しているような、心許なさにも似たものすら感じる。
　あの叶が心許ない？　そんなことを口に出したら、当の本人は指差し腹を抱えて笑いそうだなとは思う。我ながら全くの見当違いな可能性が高いのに、一度持った印象は拭いきれなくて。そうして俺は冷蔵庫から常備してあるエナドリの缶と自分の分のコーヒーを手に持ってダイニングへ向かう。
　
　だらりとテーブルに身を預けている叶の向かいに腰を下ろし、手に持っていた缶を差し出してやる。叶はのっそりと上体を起こすと素直に受け取りプルタブに指をかけた。
「なんで今日そんななんだよ」
　缶に口を寄せた叶に問いかけると、その赤いスマイルマークがチラリとこちらに向けられ、そうしてくるりと上を向く。あーあ、とでも言いたげだけど、いくら俺でも今のオマエの様子がおかしいことくらいには気付ける。そもそも隠すつもりもないくせに俺を侮り過ぎだろう。
「なんかさー、すげぇ怖い夢見たんだよ」
　エナドリを含んでいた口から転がり落ちた言葉は、全くもって思いもよらないもので、うっかり聞き返してしまいそうになる。でもその言葉はハッキリと耳に届き聞き間違いを疑う余地はなかった。
「どんな？」
　コイツをもってして怖い夢と言わせる内容が全く想像がつかなくて。一歩間違えれば、むしろコイツ自身が誰かの悪夢になり得そうだというのに。なにか拷問をされる夢でも見たのだろうか。たとえば苦手な虫がたくさんいる部屋に放り込まれたとか。叶の場合、痛みよりはそっち系の方がダメージありそうな気もする。それとも世界中の人間から見えなくなって誰にも気付かれなくなった、とか？　叶には怒られそうだが、夢の内容に興味が湧いたのは事実だ。
「居ないんだよ」
「誰が？」
「ん」
　俺の問いかけの答えとして、その長い人差し指がこちらを示す。驚いた俺は思わず同じように自分自身を指差した。
「俺？？」
「居なくなったとかじゃなくてさ、もう、はなから存在してないの。逆にそれ以外は全部現実と同じで」
　よっぽどはっきりとした夢だったのか、叶はその情景をありありと思い浮かべているようだ。
「晨君に敬一君は？　って聞いたら誰それって言われて。からかってんのか、ふざけてんのかなって思って礼二君にも確認したの。けど頭おかしい人間でも見てる顔されて。敬一くん家で剥製乗ったり、王冠引っ張り出してきたりしたじゃんって言っても、晨君とのゲーム後に初めて会ったのは礼二君の家ってことになってて。二人に本気で心配した顔されて、電話しようとしてもそもそもスマホに敬一君の連絡先もなくて、ムキになって家に行ってみたら家もなくて」
　吐き出してスッキリとしたいのか、叶は饒舌に夢の内容を話して聞かせる。言葉の端々から嫌悪感っぽいものが伝わってくる。一度堰を切ったからか、話はまだまだ止まることなく続くようだ。
「寝ぼけてる？　変な夢でも見たんじゃない？　って晨君に笑われて。礼二君には神妙な顔で専門の医者を紹介できるが、なんて言われて。あー、もう、これきっと夢だなって思ったんだよ。けど、だんだんどっちが夢か分かんなくなってさ。敬一君が俺のイマジナリーフレンドの可能性っていうの？　そんなのまで考えて。目が覚めるまで本当に最悪だった」
　話し終えた叶は疲れた顔で深々と溜息を吐く。が、俺はと言えば、なんだかむず痒くてソワソワとした心地で口元がひくひくするのを噛み殺しきれなくて、せめて丸見えにならないようにと手で隠した。
「オレが悪夢見たって言うのに、なにそんなに喜んでんだよー」
　ムッとした顔で詰られるが、そんなの仕方ねーだろう。現実と少しだけ違う世界の違和感が気持ち悪かったからだとしても、目が覚めたあと本当に俺が存在しているかどうかを確かめたくなってコイツは駆け付けたってことだろ？　夢と違ってメッセージや電話を入れた時点で叶のスマホには俺の連絡先があるのだから、存在しないなんてことは考えられないのに。それでも連絡が取れないことに痺れを切らして、自分の目で確かめに来たと。
　居なくなったのが真経津や村雨や天堂でも叶は同じ行動を取ったんだろう。でも、あの三人と同じくらい、いきなり消えると不快だと感じる程度には叶の中に自分の居場所があることがくすぐったかった。なんだかんだ言って、こんな風に焦るくらいコイツがダチに思い入れがあるのは、なんか意外だったけど。
「オマエ、けっこうカワイイとこあるな」
「オレはいつもカワイイし、こんなことで喜んでる敬一君も大概だよ」
　不貞腐れた表情のままふざけた言葉で応じる叶に、いよいよ吹き出してしまう。
「オマエのことだから、俺の居ない世界でも他に違うところはないかって観測しに行っちまいそうなのにな」
　笑いながら思ったことを告げてやれば、なぜかきょとんとする。なんか変なことでも言ったか？
「たしかに」
　ぽつりと呟くと、叶は首を傾げた。
「ま、夢の中じゃ辻褄あわないことなんてザラだかんな」
　考え込む叶を残し、空になった缶とカップをキッチンへ運ぶ。そのままシンクで洗い始めたのだけど、先程ダイニングに現れたときの叶を改めて思い浮かべ、つい口角が上がりそうになるのを止められない。他の奴らにからかわれそうだと分かってはいたが、じわじわと滲む嬉しさは当分収まってはくれなさそうだ。