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のですよ路地裏で

貴様わたし　──小刀が閃く。
　反射的に流して、だがそれが囮だと気付いたのは、足を払われてからだった。
　壁に背中を打ち付け、息が詰まる。そのまま中途半端に体勢を崩していく。
　首のすぐ横に、冷たい刃の平が添えられた。
「それで」
　刃と同じ程、いいや、それよりももっと冷たい声が降ってくる。
「貴様はどこの差し金だ？」
　ああ剣だけでなく小刀も使われるのだ──などとようやく追い付いた思考が現実逃避を始める。やけに手慣れていらっしゃるが、……小刀がゆっくりと、立てられていく。平でなく、鋭い刃の側に。
　この段に及んでどうにか、違うのだと叫んだ。何てことだ、これはやった人間の台詞ではないか。
「ほう」
　刃の冷たさが少しずつ鋭利になっていく。
　違う、誤解だ、自分はシュヴァーン隊の騎士である、と必死に言い募る。
　もがいた身体は鳩尾を押さえられているせいでまともに動かない。手は動かした瞬間、押さえ付けられていた。
「生憎と騎士の門戸は広い。造反もあり得る」
　温度のない。淡々とした。声は、恐ろしく冷たいのに。
「何の目的でつけてきた？」
　見下ろす目の、薄い色が。
　間近で見るそれに、知らず、僅かに口角が持ち上がっていた。
　やや垂れた隊長の目が、刃のように鋭さを増す。鳩尾の圧力は、痛みより先に息苦しさを連れてくる。
　ああ、違う、違うのです。
　ろくろく回らぬ頭で思考する。
　自分は、隊長のことが知りたく。
　傍にいるなど烏滸がましく。
　命を聞き、果たし、隊の礎に、ひいては隊長の礎に。
　ただただ見つめているだけの、邪魔をしないだけの今も、けれど。
　どうか、その目に、一瞬だけでも――。
「…………」
　どれほど、どこから言葉にしたのか分からない。
　刃の恐怖も脳を痺れさせることはなく、押さえつけられた鳩尾が呼吸を乱し、隊長がそこにいるという喜びだけが頭を揺らす。
　――刃が離れる。
　咄嗟に追いかけたと同時、鳩尾の圧迫がなくなり、隊長が立ち上がるのとは逆に己の身体は壁を伝って地面に落ちた。
　急激に息が戻り、咳き込む。
　見上げた先は逆光で、足が落ちてくるのだけが見えた。
　隊長、
　喉と胸の境目が踏まれ、掠れた声は言葉にならない。
「貴様、名は」
　答えさせる気はあるのだろうか――そう思わせる程の強さで力が掛かる。
　それでも答えなければ。答えずして、どうあれというのか。
　必死に絞り出した声は、届いただろうか。
　影に覆われている隊長の顔が、少しだけ見えるようになってきた。滲んだ涙による錯覚かもしれない。
「覚えておいてやろう」
　…………、……幻聴が、聞こえた。
　片足を曲げ、そこに体重を乗せるように――自分にその圧迫と重圧がいくように、隊長は膝に腕を預けこちらを覗き込む。
　さきほどよりも遠い。
　けれど、代わりにその全身が目に映る。
　顔の横に落ちている黒髪、薄い青緑の目、常に冷静に冷徹に任務をこなす動かぬ表情、あえてなのだろう残されている顎髭、橙の隊服、ああ同じ色を己もまとっている。
　みしりと骨が音を立てた。
　増加する重みに、身体は勝手に呼吸を速める。
「今日のことを他に漏らさぬのなら。貴様の所業を、これから先、誰にも悟られぬのなら」
　言わない。言うわけがない。
　何よりも隊長がそう望まれるなら、否、命令されるならば、何にも代えて。
「貴様は、痛みでは意味がないようだからな」
　見下ろす――見下される目が、影色を増した気がした。
　隊長、シュヴァーン隊長。
　わたしの隊長。
　今なによりも、堪え難いものを与えられていると、ご存知ですか。ご存知なのかもしれません。
「気持ちが悪い」
　――心臓が止まった。
　気がした。
「とでも、言って欲しそうだな」
　一切の迷いなく、足がどけられる。
「貴様の望みを叶えたいのであれば、今後も従順な部下であることだ」
　そういつもの無表情で告げた隊長は、ごく僅かな間だけこちらの反応を見定めるよう、全身に視線を走らせた。
　必死に頷く。
　――ほんの、一瞬。嘲るように片方の口角が上がった。
　それは本当に一瞬で立ち消え、何の余韻も残さず隊長は、踵を返して消えていった。
　路地裏に残されたのは己のみ。
　隊長がいたことを示すのは、今や身体の痛みと乱れた呼気だけで。それすらも徐々に消えゆく身体を、ただ縋るように抱きしめた。