TOE　キルメル
・ED後

「キール、何してるか？」
　シルエシカに提供された研究室で背を丸めているキールに、メルディは首を傾げた。
「見て分からないか？　ボタンつけだよ」
　くるりと椅子を回して横を向いたキールは、今も愛用しているミンツ大学の白いローブに針を通していた。
　以前、ここまで汚れた制服はないだろうな、とボヤいていたが、実際かなりガタがきているようだった。
「ボタン……なぁ、キール」
「駄目だ」
「まだ何も言ってないよぅ」
　甘えるような――と言えば聞こえはいいが、明らかに何かを含んだメルディの声を、キールは一刀両断する。
　頬を膨らませるメルディに視線も向けず、キールはため息をついた。
「どうせあのボタンが外れた、どの靴下が破れた、そんな所だろ？」
「バイバ！　どうして分かるか」
「お前な、インフェリアに居た時も同じようなことやったろう。自分でやれ」
「メルディよりキールが上手いよ！」
　ぶち、と歯で糸を切って、キールは裁縫道具を脇に避ける。ついでに再び椅子を回して作業台に向かった。
「駄目だったら駄目だ」
「キールのケチんぼ」
「何と言われようが駄目だ。それに今日はこっちに集中したいし――」
「分かったよぅ」
　全くこちらを見ようともしないキールの言葉を遮って、メルディは言った。
　その声が尖ってるのは気付いたが、キールは振り向かなかった。
　だが。
「じゃあ、今日の夕ご飯、からおでんにするな！」
「はあ！？」
　メニューが聞こえた途端、凄まじい勢いでメルディの方に振り向いた。
　メルディは完全にむくれてそっぽを向いている。
「め、メルディ、今日はオムライスの予定だったろ！？」
「知らなーい。デザートもソディが沢山使う」
「お前……っお、大人げないぞ！　ソディ使う日と使わない日を分けようって約束したじゃないか！」
　メルディにとって、インフェリア料理はどうも物足りない。
　キールにとって、セレスティア料理は味が濃すぎる。
　互いの妥協点を探りつつ、ソディを使う日と使わない日もそれぞれ決めていた。
「キールが意地悪するからよぅ」
「意地悪とかじゃないだろ、ボタンつけは！」
「最近ずっと帰るの遅いな」
　少し、トーンを落とした声に、一瞬キールは詰まる。床に目線を遣るメルディの顔は、怒っているとも拗ねているとも違う表情だった。
「いつもキールの分余るよ。なら最初からメルディが好きなの作るな」
　つい熱が入り過ぎて、遅くなることが多かった。
　そんな時、メルディが食事を待っているのは悪いと思って、先に食べてるよう言ってあったが。
「……悪かったよ」
　酷く決まりが悪くなった。
　だからといって研究を止める気もないのだが、メルディが寂しがっていることすら気づかなかったのは事実だ。
「……ううん。メルディ言い過ぎたよ。ごめんな。キール頑張ってる、メルディ応援したいな」
　でも、と小さく言い添えて、メルディは笑う。
「今日みたいに、ちょっとだけ、お話ししたいよ」
　長い沈黙の後、大きな大きなため息をキールはついた。
　ついでに額に手をやって頭痛を堪える。
　本当に痛いのではなく、目的を一部見失っていた自分の馬鹿さ加減に嫌気がさしたからだ。
「……キール？　ごめんな、ワガママ言い過ぎたよ、邪魔してごめ――」
「違うんだ」
　もう一度息を吐き出して、キールは顔を上げた。
「これを読みたかったんだ」
「……図鑑？」
「ああ」
　セレスティアでは一般的な、インフェリアで言えばレオノア百科全書のような――そんな図鑑の一部だった。
「メルニクス語はピアスがあるから問題はない。でも読み書きはまだまだだ」
　図鑑の一ページをめくって、絵と解説の文字を読み上げる。
「ミアキス。たったこれだけの文字や解説を読むのにも時間が掛かる」
「そっか……キールは学士さん。本、沢山読みたいな」
「ああ。……それに読み書きができるようになれば、もっと色んなことが出来る」
「そだなー！　キールが研究、色んな人に見て貰えるよ！」
　肯定が返ってくるかと思えば、何も聞こえない。
　どうしたのかとメルディが見つめれば、視線をずらしてもごもごと口を動かす。
「……手紙とか、やり取りできるだろ」
「？　そうな」
「僕はエラーラ電話が出来ないんだから。……その、お前と会えない時とか」
　メルディは目を瞬かせる。
　だが、言われた言葉を理解して、一気に声が弾む。
「キール、メルディとお話ししたかったか？」
「そ、……まあ、そりゃ」
「ワイール！」
「わっ！」
　弾んだ勢いのまま、キールに抱き着く。
「おま、だからそういうの止めろって言ってるだろ！！」
「だって嬉しいよぅ！　キール、メルディがことも考えててくれた！」
　くるくると椅子が回る。
　キールが止めようとしても、メルディが勢いに乗っていて椅子は止まらない。
「ありがとな、キール！　今日ちゃんとオムライス作るな！」
「『な』は余計だって言ってるだろ！　うう、目が……」
　暫くの後に回転から解放され、キールは今度こそ頭を抱えて机に突っ伏した。
「じゃあ、メルディ先にクイッキーと帰ってるな」
「ああ……今日はもう少ししたら、僕も帰る」
「はいな！　また後でな！」
　打って変わって明るい調子を取り戻したメルディを見送り、キールは本日三度目のため息をついた。
　メルニクス語を習得したいと思ったのは、研究のことも日常生活も、そしてメルディとのやりとりのことも、全て本音だ。
　オージェのピアスを失くしたら、会話は通じなくなる。
　研究を進める上でも、メルディを始めとしたセレスティア人との交流でも、言語は決して欠かせない。
　そしてキールは、メルディがインフェリア語の勉強をしているのも知っていた。
　それは果たして自分が先か、彼女が先か、そんなものは分からないけれど、別れがたく思っているのだけは確かだ。
　だから懸命になっていたけれど――それならアイメンでしたように、メルディと共に学んだってよかったのだ。
「……目的は一つ。でも、動機は一つじゃない」
　その一部を――メルディを蔑ろにしていたのは、自分の過ちだ。
　ページを繰る。
　料理の技法について。
　ソディについて。
　パンヤ麺の歴史。
　メルディが作るセレスティア料理の手間を、ちょうど読んでいた所だった。
　図鑑を閉じて、ローブを羽織る。
　オムライスだと言うメルディの言葉を信じて、今日はもう帰ることにしよう。


　その日の食卓に並んでいたのはオムライスと――ソディたっぷりのあまにんどうふだった。