お題「愛したこともないくせに」で始まり、「そっと立ち去るのです」で終わる玉乙普の物語。玉普←乙バージョン

愛したこともないくせに。
表情すら確認できないほんの一瞬、こちらに投げかけられた視線の中に、そんな言葉が潜められている気がした。
真意を問おうと目を瞠るが、一度逸らされてしまったそれは、ついに交わることはなかった。

愛したことならあった。

はっきりと告げたのか、口づけを落としたのか、身体を重ねたのか、そう問われれば、どれも否としか答えられない。ただ手を触れ合ったし言葉も交わした。彼の声が聞こえるだけで幸福だった。ともに過ごす時間は心安らぐと、彼も笑顔を見せてくれた。
遅くまで書簡を読み合った夜、ふと眠ってしまった彼がこつんと頭を凭れかけた。ふわりと甘い香がしたときに感じたのは間違いなく愛しさだ。それでも愛していないと？

「本当にそれだけでいいのかい」
いつだったか、何かの合間に聞かれたことがあった。
「それだけ、とは」
「普賢さ。好きなんだろう」
言葉につまったのを読み取って、太乙は薄く笑う。
「それは……私の一存だけで決められることではないだろう。普賢の思いも考えなければ」
「そういうはっきりしないのは、優しさとは言わないんだよ」
さも呆れたといわんばかりの表情で、肩を竦めながら席を立つ。
「きみがそれでいいなら、私にとってはチャンスだね。普賢はもうけっこう私に心を許しているから」
聞こえるようにため息をついたのは、動揺を悟られないためだが、それもわかっているのだろう、覗きこんだ目には挑むような光があった。
「私はきみに遠慮なんかしない。後悔しても知らないよ」
「だったら、わざわざそんなことを言わなくてもいいだろう」
せめてもと言い返した言葉に、太乙は心底嫌そうに眉を寄せた。
「普賢がきみを気にかけているからさ。私だってこんな茶番したくないに決まってる」

それから折に触れ、彼らが二人でいるところを目にするようになった。額をつけて笑い合っていたり、腕を絡めていたり。たまたまかもしれないし、わざと見せつけているのかもしれないが、いずれにしても自分の出る幕ではないと、そう言い聞かせて、玉鼎は彼らを見守った。わずかな胸の痛みも、気のせいだと思うことにして。

雨の日に軒先で雨宿りする姿を見つけたのは偶然だった。少しだけ疲れているように見えたが、いつもの笑顔で「大丈夫」と答える。雨粒を拭うその細い首筋に、玉鼎は目を止めた。
普段なら見過ごすようなーーほのかな朱い痣。明らかに誰かが意図的にその位置につけたと、玉鼎は気づいた。おそらく、それが誰であるかも。瞬間、考えるより先に体が動いた。
「普賢」
名を呼んで振り向きざま、引き寄せる。こわばる身体を抱きしめて、その首筋に唇を寄せた。息を飲むのが伝わった。顔を上げた先で、今にも泣きそうな瞳が揺れていた。
「どうして」
答えられるはずがなかった。何も伝えていなかったし、自分でも何をしているのか分からなかった。非難でも懇願でもなく、純粋に疑問に思っているような彼の表情は、どこまでも切なげで、それが却って玉鼎の中の何かを動かした。
「そんなものを付けてくるからだ」
もう一度腕に掻き抱いて口づける。抗う力は次第に弱くなる。ようやく解放した唇から、嗚咽の欠片が零れ落ちた。
「どうして、いま」
言いかけて飲み込む。その先を語らず、雨上がりを待たないうちにそっと立ち去る後ろ姿を、ただ見送るしかできなかった。

了