👹のお父さんに😈が結婚の挨拶をしに行く話。結納とかしてます。フォロワーさんの御本を拝読して勝手に盛り上がって書いてしまったネタなんですがとても楽しかったです。ありがとうございます。

　アカネの生家は大きな鬼瓦を備えた、厳しい門構えの和風建築だった。玄関前ではアカネの父が紋付を着て待っていて、スーツ姿のブラックを見ると無言でお辞儀をした。背の低いひとだが建築の威容に負けない存在感がある。ブラックも深く頭を下げた。
　案内された家の中は古民家と呼んでも差し支えない伝統的なつくりで、外観に比べて簡素な玄関先には調度品もなにも無い。ただ、父娘二人暮らしとしては数の多いかまどが通り土間の向こうに見え、今も使われている様子だった。そのうち一つが二つは火を仕事に使う古い家にみられる祭祀用のものらしい。この家で育ったのなら、今のアカネの現代風の一人暮らしも慣れるまでは大変だっただろうと想像できる。
　式台で履き物を脱ぎ、通された奥の間の入り口でブラックは畳に両手をついて挨拶した。

「このたびはアカネさんとの結婚を快くお許しいただき、誠にありがとうございます。末永くよろしくお願い申し上げます」

　アカネの父は少し驚いたような顔をしてから、ブラックと同じほど入り口に近い畳の上で同じように手をつき

「これはご丁寧に。ふつつかな娘ですが、幾久しくよろしくお願い申し上げます」

　と言ってから、顔を上げて

「そのふつつか者ですが、着物の着付けに随分かかっているようで。あれ一人ではどうにもならんだろうと馴染みの美容院へ行かせたんですが、一体なにを手間取っておるのか…」

　少し申し訳なさそうにしてから豪快に笑い声を上げるので、ブラックの方も先に一杯と勧められても

「もうじき着飾ったアカネさんにお会いできると思うと、胸が騒いで何も喉を通りませんから」

　などと軽薄な台詞を口するほど打ち解けた雰囲気になった。

　そんなわけで、先に結納の品だけを納めておく段取りになる。どんな略式でも構わないが片祝いは避けたい意向だったアカネの父は、すでに床の間に結納返しの品を用意していた。ブラックも白木の台に持参した品々を並べて差し出す。

「幾久しくお納め下さい」
「恐れ入ります。幾久しくお受けいたします」

　口上を互いに言い合い、深く一礼する。アカネの父は礼儀は重んじるが堅苦しいことは好まないという性格らしく、身を起こすとすぐにまた笑って、これで肩の荷が下りた。軽い飲み物くらいはお出しさせてくださいと奥の間を出て行ってしまった。
　間もなく氷を張った盥に瓶のビールを十本以上も入れて、それを一人で抱えて戻って来る。使用人はおろか使い魔すら使役しない家のようで、ブラックも手ずから冷やされたビールを固辞する気にはなれず、酌を受け自分からも返した。

「女手のない家ですから、何もかも不格好で申し訳ないことです。食事は確かな店に仕出しを頼みましたので、ご安心を」
「それは楽しみです」
「あれも母親が居ればもう少しはましに育ったんでしょうが。喧嘩と罪人を釜で煮る以外は何ひとつ話にならん奴で…」
「ご謙遜を」

　ブラックがグラスに口をつけたまま目を細めて言うと、アカネの父も苦笑混じりに応じる。
　
「……本当はね。三界一の娘だと思っております。娘を持つ男親なんてものは、誰でも親馬鹿も親馬鹿。みんな大馬鹿者ですよ」
「大馬鹿、結構じゃありませんか。オレちゃんもずいぶん前からその馬鹿者の仲間入りのようです。何卒ご指導のほどを」

　元から赤い顔を更に赤くして一気にビールを干したアカネの父のグラスに、ブラックはすぐさま新しいビールを注いだ。

「お父さんの仰る三界とは地獄、魔界、人間界のことでしょうか。オレちゃんは天界を知っていますが、そこにもあんなお嬢さんはいらっしゃいませんでした。色々な意味で」
「色々か！」

　アカネの父は呵呵大笑した。この率直な相手との会話には言動を操って本音を引き出す必要がなく、悪魔的な楽しみには欠ける。しかし気楽な時間ではあったので、晒す必要のない本音の一部を敢えて言葉にしてみようとした。

「地獄と魔界の違いはもとより、オレちゃんは生まれながらの悪魔ですらありません。地獄とは真逆の天界から堕ちてきた他所者ですから、ご心配もあったでしょうに、大切な一人娘のアカネさんの伴侶として認めていただいて、何とお礼を申し上げれば良いか」

　ブラックが静かに語ると、アカネの父も神妙な顔をしてグラスを置く。正直ゆえに口下手な者の話し方で太い牙の見える口を開いた。

「…まあ、正直なところ、まさかお前さんが今の魔界の王だったとは……素性の云々なんぞより、その……務まりそうなものですかね？あれに、魔王様の妃なんぞ」
「披露宴は人間界で、ごく身近な友人達と行おうと思っています。あとは貴門のご先祖様にご報告するのみで、魔界ではオレちゃんの結婚も、そのお相手も、当面は公表を差し控えるつもりです。アカネさんと相談しまして、その方がお父さんもご安心だろうと。勿論アカネさんの気が変わったり、お父さんのご要望があれば別の形を考えますが…」
「いや、いや。ワシの要望など。アカネの話をよく聞いてやって下さったんですな。それなら何も心配しやしません。これからも時々、あれの癇癪やら粗忽やらに付き合ってやって下さい。それ以外には何も望みません」
　
　アカネの父は破顔して、これまでで一番朗らかな笑顔でぐいと一口またビールを煽ると、ブラックのグラスにも同じ瓶から注ぎ足した。

「あれは頭が悪いが、不満も幸せもちゃんと自分の口から申しますので、言葉の足りないところは補って聞いてやって下さい。どこをどう補うかは、あれの普段の行いを見て下されば。それ以上の心配は、何も」
「アカネさんを信頼されているんですね」

　ブラックも微笑みながら言う。分かっていたことだ。そうでなければアカネが人間界に来てすぐに、このもの堅い父親が無理やりにでも連れ戻しに来なかった筈がない。一つの世界の支配者を前に、その権威も力も頼みにせず、実の娘にのみ信を置く態度をここまで明確に表されるのはいかにも小気味が良かった。

「ええ、そんじょそこらのことで折れたり、曲がったりする女に育てた憶えはありません。ですから、お前さんもあれには手加減なく接してやって下さい。天使とでも悪魔とでも添い遂げられる娘だと信じております。もし万が一そうでなくても、あれが自分で落とし前をつけるでしょう」

　アカネの父の力強い物言いには、幾らかブラックの心中を察したのではないかと思わせることろがあった。伏せた目にまだ氷に浸かっている瓶の、赤と青の鬼が描かれたラベルに露がついているのが映る。それが何か貴重なものの結晶のように光るので、ブラックは口に出すまいと思ってきた心の一端を溢した。

「アカネさんは本当にご立派なお父さんをお持ちです。そして貴家の使命は重要なものです。そのせいでしょうか、アカネさんはオレちゃんのことも、憎まれ役を買って出ているが本当は正しいことをしているひとくらいに思い込んでらっしゃる節があります。否定したところで、まるでオレちゃんが謙虚であるかのような誤解まで与えかねない気がしまして。…しかし、実際のところ鬼と悪魔、獄卒と魔王では、全く異なるところがありますので──」

　これ以上は結婚を願い出た立場として言うべきではないことに思われる。ブラックとしても、ここが理性より情緒を優先できるぎりぎりの線だった。
　黙ったブラックに対して、アカネの父は何も言わず頷いた。しばらくのあいだ無言で飲み続け、やがて

「女親であれば結納の日には〝どうか娘をお願いします〟と涙の一つでも流すのが子への情なのかもしれませんがね。ワシはこの通り、泣いてもちっとも可愛げのない姿ですから。たとえ娘が見込んだ相手だとしても、自分の子より他人様の倅を頼りにするなんてことはしたくないのです。でなければ、お前さんのご親族にも却って申し訳が立たんように思います。心ではそういうつもりで、言葉ではお前さんに気休めを言って差し上げることにしましょう。お前さんが何者でも、うちの娘が絶対に幸せにいたします、とね」

　と、ほとんど一息に言ったものの、すぐ恥ずかしそうに頭にある二つの角の間を掻いて

「いや、やはりワシが言っても気休めにもなりませんな。酔った勢いでつい…」

　などと心許なさそうにするので、ブラックも調子を取り戻して、悪戯っぽく笑った。

「お納めした親族書をご覧いただけば分かる通り、オレちゃんに親族はありません。こうお呼びするのはアナタが初めてです。お父さん」

　まだ堕天する前に〝父なる神〟と呼ばれる存在のもとで働いていたことはある。しかし、そんな呼び名を信じたことなど実は一度もなかったと今になって分かる。
　アカネの父は感慨深そうにブラックを見つめた後、咳払いしてまたビールを勧めた。そうこうしているうちに玄関の方から物音がした。

「父さん、お待たせ！ブラック、来てるんだろ？仕出し弁当受け取って来たから早く食べよう！！」

　奥の間の襖を開けたアカネは、華美すぎないよう可憐に結い上げられた髪に赤い珊瑚の髪飾り、朱鷺色の振袖に金と銀の帯、緋の帯締めという目もあやな姿と、それに全く見合わない言葉遣いで大きな足音を響かせ、両手に重箱を抱えて入って来る。さっそくアカネの父が叱りつけた。

「アカネ！婿殿がいらっしゃる前で、何だその作法は！！もっとしとやかに振る舞えんのか！」
「何だよ、いつもは〝もっと鬼らしくしろ〟って怒るくせに…」

　膨れっ面をしたアカネは音を立てて重箱を置き、父親とブラックにそっぽを向いた。こういう意固地な照れ隠しは、むしろ婿になる若い男がやりそうなことで、ブラックは逆に貞淑な花嫁のように正座したまま居ずまいを正す。

「まあまあ、アカネさん。帰ってらっしゃったばかりで意地悪はよして下さい。ビールを頂いていたところなんです。オレちゃんお酒には強いつもりだったんですが、アナタを見たら急に酔いが回ってしまったみたいになりましたよ」

　実は正装したブラックを見たときから頬を朱に染めていたアカネは、酒に口もつけていないのに耳まで真っ赤になった。


　　　2023/07/31