😈👹妊娠ネタですが萌えはあまりありません。
身籠ったことで死にかける👹が喰った人間の妊婦のことを思い出したりします。
堕胎や死にまつわる表現があるので閲覧は慎重にお願いします。また、文中の価値観についてはフィクションとしてお読み下さい。

　枕辺に赤い髪を垂らして臥せっている姿はまるで血を流しているようだ。皮肉にもそればかりが艶やかに青褪めた顔を縁取り、痩せた肩を覆っている。
　端正な少女の顔立ちの中で幼い印象を残していた頬の丸みは、この幾月かでずいぶんと削げた。乾いた唇は繰り返し噛み締められるせいで幾筋にも裂け、背と胸を波打たせる呼吸がもう長いこと続いていた。

「辛いですか」

　黒い影が傍から呼びかける。答える余裕がアカネにはなかった。
　ここしばらくブラックは絶えずアカネに付き添い容体を注視していた。悪魔らしからぬ献身的な介抱には、率直に言って感謝よりも自分はいよいよ危ないのかという重い気分がつきまとう。危ないからといって彼がこうも自分に心をくだく理由が思い当たらないのも薄気味が悪い。

「これを。……楽になりますよ」

　静かな声とともに差し出された水差しを受け取るフリをして、力を振り絞り叩き落とした。ややあってベッドの下で硝子の割れる音がする。

「何を入れた」

　悪魔は答えなかった。

「言いなよ、何を入れたんだ」

　長い指がひらめくと新しい水差しがどこからともなく現れる。内には水晶のような水が満たされていた。仮面の役割を果たす笑顔からはいつも通り、思考も感情も読み取ることはできない。

「飲んで下さい、こちらには堕胎させるための毒など入れてありませんから」
　
　慇懃な口調でのあけすけな言い草にアカネは苦笑する。渡された水を、今度は大人しく受け取り口にした。ブラックがこういう体で相手を騙すことは無いと、いつの頃からかアカネは分かっていた。

「あまり急いではいけません」

　水は乾いた喉に甘かった。瞬く間に半分飲み干したところで忠告されたが聞く耳を持たない。悪魔はそれ以上なにも言わず、傅くようにアカネの手から空になった容器を引き取った。
　
「どうして」

　やっと相手に注意を向けられるようになったアカネが呟く。水差しを拭いたブラックは、しばらくそれを手の中で持て余すようにしてから部屋の隅の薬棚へ戻した。逡巡するようなその仕草にアカネの方が戸惑う。まさか見られるとは思っていなかった光景だ。

「……なあ、どうしてわたしに構う？かと思えば子を殺そうとする？おまえは悪魔と鬼の間の子が見たい──おまえの言葉で言えば鬼ヤバでバズる、からわたしを生かして子を産ませようとしてるんだと思ってた。だけど今のは理屈に合わない」

　余力のほぼ全てをかけてアカネは追撃した。この悪魔の化けの皮を剥がす滅多にない機会だ。この世の名残になるとしてもちょうどいい。荒れた口元に、いつ振りかの挑戦的な笑みが浮かんだ。

「……ええ、手を尽くしましたがこのままではあなたの命も保証できません。生命を天秤にはかけられませんが、両方を失うよりは片方だけでも長らえさせたい。オレちゃんは悪魔ですから身勝手なんです。理解して下さい」

　アカネの期待とは違い、ブラックが口を開いたのはこれ以上会話に身を入れ過ぎたアカネが消耗しないようにするためのようだった。もっともらしい言い草に舌打ちをする。それだけのことで頭が痛んだ。

「何を隠してる」
「嘘は言ってませんよ？」

　後ろ姿だけ見れば苦悩しているように見間違える者もあったろう肩を揺らして、悪魔は振り返った。目も口も歪ませてケタケタと笑う。かと思うと、ふと真剣な表情になって瑠璃色の小瓶をアカネの目の前に掲げた。

「子どもにもあなたにも苦痛はありません。ただ消えて無かったことになります…どうです、飲んでいただけませんか。あなたに死んで欲しくはないんです」
「おまえならわたしが死んだところで、あの世から引きずり戻して子を産ませるくらいのことは出来るだろ」

　うんざりとベッドに身を沈めながら、アカネはブラック・サバトのことを思い出していた。あれは生き返りの魔術ではないが、おそらくブラックにならその類の魔法の行使も可能なはずだ。後の反動や歪みがどうなるかなど気にも留めないと思っていた。好奇心と冒険心だけで生きているこの悪魔なら。
　大体、アカネが生きるの死ぬのとブラックは何をおおごとにしているのだろう。産みの褥が死の影満ちる戦場だということくらい、きさらぎ駅から出たことのないアカネにとってすら常識だ。戦えば傷つく。ときには死ぬ。当たり前のことだ。見るのが嫌なら足を踏み入れなければいい。
　マスターSとの戦いに自分を誘い込んだブラックに、なぜそれが分からないのかとアカネは訝しむ。かるい軽蔑を込めて視線を投げてやると、意外にもブラックはそのとき、本心から傷ついたように目を逸らした。しかしアカネは既にブラックの反応に興味を失っていた。上掛けを被り直して起こしかけた体を横たえる。
　目を閉じると昔のことを思い出した。


　むしろアカネは産みの苦しみに忍び寄る魔物の側だった。妊婦は二人分の滋養を含んだ獲物で、血と羊水の匂いは追いやすく、しかも鈍くしか逃げられない。滅多に人肉にありつけないきさらぎ駅の森では最上のご馳走だった。
　アカネも何度か喰ったことがある。例外なく自分の頭も胸も守るのを忘れて、白い手で腹を抱えていた。「この子だけは」と。無論、聞き入れたはずがない。胎を失って息絶えた胎児を腐るにまかせるより、母子揃って己の血肉にしてやるのが鬼なりの供養というものだった。
　はるか昔から、人と鬼とは喰われたり狩られたりし合う悪友のようなものだと鬼のリーダーとしてのアカネは考えている。しかし喰われる者一人一人はそうは思わないだろうことも知っていた。
　夢うつつにアカネは激しく寝返りをうった。無益なことに意識を割くな。惰弱だからそんなことを考える。懺悔などしたら自分は腹の子もろとも死ぬだろう。
　口の中に食欲とは違う感覚と共に妊婦の味が蘇る。これはいつ喰ったものの味か、母のそれか子のそれか。

「……ッ、う…！！」
　
　上掛けを跳ね除け、先ほど飲んだ水をほとんど吐き戻す。辛うじて横を向いたおかげで気管が水に浸ることだけは避けられた。
　吐くだけ吐いて力尽きかけベッドに伏せた姿勢から、何とか両肩を持ち上げて呼吸を続けようと試みる。それは壮絶な攻防だった。

「大丈夫、いちどきに飲みすぎただけです…気を確かに」

　意識を無理やりに攫うような息苦しさの中、アカネは脳裏にかつて聞いた言葉を繰り返した。
　──この子だけは──。
　そう、この子だけは。
　喰った女に喰った赤ん坊を返してやることはできない。どちらも自分の命の中に溶けてしまった。できるのは無数の命が溶けたこの身が宿した赤ん坊を、新しい一つの身体として生み落とすことだけだ。
　それは呵責でも償いでもない。強いて言えば摂理だが、何であるかが大事なのではない。ただこの子を産むことが、アカネ一人の命よりもずっと重要なのだ。

「ええ」

　この声は悪魔のものだ。

「ええ……分かっています。この子だけなんですね」
　
　声に出していると思っていなかったアカネは不思議そうな顔をした。それとも読心術か何かの類を使われたのだろうか。ブラックの顔を見ようとしたが、気が遠くなってしまう方が先だった。


　目が覚めるとシーツを替えたベッドに寝かされていた。唇に薬匙が当てられ、半分ほどの水が流し込まれる。ニ、三度繰り返してブラックは匙を置いた。体はまだ乾きを訴えていたが、宥めるように濡らしたガーゼで額を撫でられたので、アカネは諦めて横を向く。
　得体の知れなかった悪魔の仕草が、ここしばらく妙に情緒的な気配を纏うことがあると感じるのはこんな時だ。

「……よく飽きないな」

　これも何度目かの台詞を呟く。どうせ他にすることもない。

「飽きてます。苦しむあなたを見続けるよりは寝込みにこの薬を使って、それから子の記憶を消してしまおうかと何度思ったか知れません──あ、身構えなくても、さっきの水は大丈夫ですよ」

　さも当然のことのように言いながらブラックは件の瑠璃の瓶を指先に挟み、そして宙へ投げた。瓶はどこかへ消え失せる。再び取り出すことは造作もないのだろうが。

「でも、どうしてもできませんでした」
「どうして」
「どうしてもです」

　もうアカネは会話の続きを追わなかった。答えがあっても理解できるとは思えない。相手が重きを置くものも考えも感情も、何一つアカネには分からない。ただ威厳のある沈黙をもって、相手が傍にいることを許した。

「……お恥ずかしいかぎりですが」

　どれほどの時間が経ったのか、ブラックが口を開いた。言いにくそうな小声で、しかしわずかに微笑みながら。

「あなたを愛しています。心の底から」
「…そう」

　まるで投了するように告白されても、相手を追い詰めていた自覚のないアカネには実感が伴わない。子殺しを思いとどまった理由を子ではなくアカネへの執心に帰結させるのも妙な話だ。ただ、意外に陳腐な理由は腑に落ちて心地よかった。
　アカネもまたブラックに何の心も動かされていない訳ではない。彼との手合わせは他にないほど楽しかったし、たびたび気紛れに呼び出されることも、撮影されることも嫌ではなかった。あれほどの戦いに伴うほど自分を買ってくれた相手に報いたい気分もあった。そういう共犯だか共感だかの先に二人は体を重ね、アカネは身籠った。
　これもアカネにとっては摂理としか思わない成り行きだったが、ブラックがそれを愛だと言いたいなら別に構わない。飲み水に毒を盛られる裏切りを受けてなお、アカネはブラックに傍から失せろと言う気にならなかった。その信頼と呼ぶには刹那的な繋がりのことを。

「さっきの瓶を二度と出したら」
「追い払いますか？」
「払わないよ、殺す」

　ブラックは可笑しそうに肩を揺らした。

「出しませんよ。あなたはオレちゃんに勝ちましたから。…気付かれない方に賭けていましたし、後で殺されるならそれも良いと思っていました。でも、あなたは気付いた。勝ったんですから……」

　この相手に負けを認めさせるのは初めてのことだ。しかしブラックは満足そうで気に食わない。結果が逆で殺されることになったとしても、彼は同じ顔をするのではないか。
　ブラックが再び薬匙を取る。仕草が言葉よりも雄弁だと思った。彼がもっぱら好奇心や動画のための取材目的で自分から離れずいるというのは、さすがにアカネの心得違いだった訳だ。　　　
　考えてみれば相手はずっと他の動画の撮影もせず、自分に付ききりで寝ずの番をしている。少し具合が持ち直したことも手伝って、アカネは急にしおらしい心持ちになった。

「…わたしも、たぶん愛してる。おまえを」

　おまえの言い方を借りるなら、と言外に含ませて呟く。相手を喜ばせるための作為が全く無い言い方ではなかったが、それもまた本心だ。　

「急にどうしました？手元が狂います」

　水を溢しこそしなかったブラックは、アカネにとっては面白いほど動揺した。触れた匙からそれが伝わってきて思わず笑ってしまう。

「おまえを殺すことにならなくて良かった。わたしも子とおまえの両方を失うのは嫌だ。鬼も我の強い生き物なんだよ、飲み込んでくれ」
「オレちゃん、もう次の手を考えていますよ」

　いつもの相手の笑い顔がニイィ、とより深く歪んでいく。腹は立つが不快ではないので、やはり自分はこの男が好きなのだとアカネは改めて自覚した。

「もしも……万一のことがあったとして、オレちゃんならイザナギさんやオルフェウスさんのようなドジは踏みませんから」
「やっぱりあの世から引き戻す気か」
「いいえ、あなたが死ねばオレちゃんもどうせ生きてはいられないことに気付いたんです。二人で黄泉の国を支配しようじゃありませんか。新婚旅行としても洒落てるでしょう？」
「残念だけどわたしは死んでも赤ん坊を生かして産むつもりでいるよ。おまえは黄泉下り以外の方法でわたしへの愛とやらに殉じるんだな。おまえの子でもあるんだから」

　ずいぶんと久し振りに、手合わせの前のような雰囲気で掛け合う。ブラックは心底楽しそうに笑い声を上げた。相変わらず切り替えが早い。

「なら、産まれた子に愛情を注いで育てながら影だけをあの世に送りましょう。悪魔にとっては造作もないことです。そして子が育ち手を離れたら、オレちゃんもあなたの元へ向かいます」

　黒い手が腹を撫でてくる。初めてのことだったかもしれない。その手つきやはり言葉でのやり取りよりもアカネに分かりやすく、表面的には何ら変わらなく見える面持ちはなかなかの見ものだった。

「誓って下さい。この先、地上にあっても冥府にあっても、さっき言ってくれたオレちゃんへの想いが変わらないと……神様には秘密です。死さえ二人を分かてません」

　たとえようもなく優しく、それでいて地の底から響くような口調で悪魔は言う。笑顔がどれだけ禍々しいものになっているか、見なくても見当がつくほどだった。
　興奮に熱い手が腹を離れ、強すぎる力で手首を握り込んでくるのでアカネは一度それを振りほどく。そして自分から握り直した。

「誓うよ」

　解きかけた手で、もう一度指を絡ませる。伴侶を戦場へ伴うために。ブラックは畏まってその指に口付けた。契約書はまだない。内容がどちらになるにせよ、それは褥の血で書かれるだろう。


　それから、アカネは危地に立つたびあの妊婦達の声を聞いた。
──この子だけは──
（ああ、分かってる。この子だけは）
　白い手の幻覚はアカネを死の淵から引き戻そうとしているようでもあり、簡単に死なせないようさらなる苦痛に引き込もうとしているようでもあった。
　そして意識を取り戻すと、いつも悪魔の黒い手が固く繋がれていた。

　二つの色の手に引き回されたアカネがどうにか無事に子を産んだのは、それから三月後のことだった。


　2023/03/30