12/28の夜に😈👹😈が夜の散歩をする話。
😈→👹くらいの雰囲気小説です。

　この国の一年の終わりは二十五日を過ぎると急に貞淑になるように感じられる。聖夜を享楽に費やした人が、一夜明けるとかしこまって玄関に標縄を飾り大晦日ともなれば身を清めて日の出を拝む様子はブラックをいたく愉しませた。
　クリスマスから点けっぱなしのイルミネーションとしめやかな門松に能天気な「Happy New Year」の文字が先走って割り込む。街の気配もどこかちぐはぐなまま今年も気ぜわしく過ぎるのだろう。
　三日前までより物静かな賑やかさが満ちる大通りから一本入った道の端でブラックはスマホを取り出し、顔見知りの少女の電話番号を呼び出した。まるで平凡な若者が休みに浮かれてするように。
　ここ数千年ほど魔界の炎に親しんで生きてきたブラックは人間界の冬の寒さが得意でなかった。しかし深夜の気温よりも十数秒の呼び出し音の方が耐えがたいので、自分は彼女をそれほど好いているのだと分かる。端的に言って有頂天だった。
　
「もしもし、出るの遅くてごめん」

　いつも少し弾んだような活気のある声がして、ブラックはとたんに寒さを忘れる自分の現金さを笑った。

　ブラックは恋をしたことがない。
　エンターテイナーを己の天職とし、動画クリエイターとして魔界の頂点まで登りつめてみせた男が、人間界で古今東西、ありとあらゆる表現媒体のテーマとなってきた恋愛にだけは無知無明だったのだ。
　無知とは知識が欠けていることではない。人間達が至上の神秘とするこの感情についてブラックは随分と調べ上げたが、知識を蓄えるほどに知識など何の意味もないことを理解せざるを得なかった。
　意味がないものも役に立つことはある。他者の心理を操るためにこの類の知識は非常に有用だ。ただ自分にその奇跡をもたらしてくれる術だけが見つからない。
　機会だけなら飽きるほどあった。そのうち何度かは実行に移しそれなりに楽しみもしたが、謎の解明という点では期待はずれだった。　
　しかし今夜、自分はついに手に入れたと思う。長年の間、ただ一つ習得し損ねていた魔法の力を。

「……ブラック？」

　電話口で黙り込んでいる自分に向かってアカネが怪訝そうに声をひそめた。

「あ、すみません。これから一緒に散歩でもどうかと思いまして。きっと面白いものが見られますよ」
「散歩ってこの時間から？あいにくだけど青鬼ちゃんが寝てるんだ」
「こちらもカメラちゃんはもう寝てますよ。撮影じゃないです」
「ブラックが面白いものをカメラちゃんに撮らせないなんて珍しいな」

　アカネはいくらか迷ったような口ぶりだったが、待ち合わせ場所を告げると「15分くらいで着くと思う」と返事があった。



「うわっ、こんなとこで待ってたのかよ！どこか入ってればよかったのに…」
「このくらい平気です」

　吹きさらしに立っていたことを見咎められてブラックは見えすいた嘘をついた。彼女を待ち遠しく思う時間を暖房などで薄めてしまうのはつまらないことのように思えたから。
　
「アカネさんの歌、やはり素晴らしかったですね。反響がたくさん来てますよ」

　いったい何を見に行くのかとしきりに尋ねてくるアカネをかわしながら、今夜アップされたばかりの彼女の歌ってみた動画へ話を入れ替える。待つ時間のあいだブラックのスマホを流れていったSNSの反応に照らし合わせてもお世辞ではなかった。
　ブラックの服をしきりに気にするくせに薄着のアカネは顔色ひとつ変えずに肩で風を切っていく。頑健な鬼にとってこの程度の寒さは取り立てて問題ではないらしい。しかし歌への評価を聞くと、アカネの横顔に夜気の冷たさのせいとは違う赤みが差した。

「ブラックに褒められるようじゃまだまだってことだな。今回は元の歌の評判を落とさなきゃ上々だよ。でもいつか…」

　気分が昂ったのか足を早めて先を行くアカネの、その名の通りの色のポニーテールが街の明かりの中で敏捷な小動物のように踊る。

「いつかきっとアンタを悔しがらせるような、最高の歌ってみたを上げられるようになってやる！最初はガラじゃないかもって思ったけどさ、もっともっと上手くなれるように頑張るって決めたから」

　彼女にとって初めての経験だ。不安が無いはずがなかったが立派なものだと素直に思う。
　磨けば光るであろうものは最初から感じていた。YouTuberとして期待していたし、追われる側としては警戒もしていた。そういう意味で手近に置いて好きなときに観察できるようにしておきたかったのだ。始めのうちは。
　しかし削り出された結晶が、こんな形で自分に深手を負わせるとはどうして想像できただろう。胸骨の左裏の疼きを気取られないよう押さえながらブラックは声を立てず笑う。
　目当てのものが──小さな可愛らしい影が──角を曲がった先で調子っ外れな歌を歌い始めようとしていた。


　
「……まあ、いいんじゃないか。個性的で」

　結局三人は合流して帰ることになった。秘密の遊びをたびたび混ぜっ返されて憤慨するさとしの隣では、アカネが何度目かのフォローを入れている。
　最近アカネはさとしをよく構うようになった。いつだったか、彼女が子どもの姿になって普段より無防備に弱みを見せたときに世話を焼いたのはさとしだったのとちょうど逆になったように。

「だってさぁ、アカネちゃんの歌めちゃくちゃ格好よくて可愛いかったんだもん。真似してみたくなるよ」

　他意なく投げられた言葉にアカネは一瞬きょとんとした後、細く長い息を吐いた。

「そう言ってもらえると救われるな」

　この日ブラックには決して見せなかった表情。緩んだ目元で睫毛が濡れるのを誤魔化すような素早い瞬き。
　いくらアカネがブラックを追い、焦がれていたとしてもブラックが彼女の世界の全てではない。別にそれを不満には思わなかった。思う日も来るのだろうか。想像すると愉快だ。
　
「でも、こんな時刻に子どもが一人で出歩いてるのは良くないぞ」
「なんか俺もうずっと一人になれない気がするよ。ねぇブラック？」
　
　大人ぶって諌めるアカネをさとしは軽く受け流す。二人はよくこういうじゃれ合い方をするのだ。
　自由を求めて天を去ったつもりだった。しかし他者との関わりを今ほど楽しんでいるときはないと思う。
　その中でアカネだけが特別なわけでもないことは意外だ。事前の調べといくらか異なる。ただ彼女の印象は全てに乱反射してブラックの目に映る世界を少しだけ変えていく。
　今はそれだけで満足していようと思う。彼女や彼女を見つめる時間が赤い宝石のように珍しくても、飴玉のように甘くても、奪い尽くし食べ尽くしてしまうのは勿体ないから。たとえそれが悪魔の本質だとしても……。

　ふと、ある予感にブラックは足を止めた。
　一つはかねてからの望み通り、自分はこの感情をほしいままに操り、我がものにすることができるだろうということ。もう一つは、それは取りも直さず自分がこの感情の哀れな虜囚になることだということ。
　後者なしにおそらく前者はありえない。繰り返し読み聞きした恋の魔力の性質をいま、ブラックは初めて実感をもって知ったのだった。
　人の心に喜びと不安をもたらすこの予感を、悪魔は二種類の期待をもって受け入れた。内側から裂かれるような快楽に、なるほど恋をすると胸が痛いはずだと常人とはいささか異なる意味で納得する。

「どうしたのブラック、置いてくよ」
「凍っちゃってないか？次の角でコンビニに寄ろう」

　前を行く二人が示し合わせたように声をかけてくる。
　場末の飲食店の扉に外し忘れられたクリスマスリース。表通りから流れてくる第九の安っぽいアレンジ。人間の行うどんな滑稽な習俗よりも、こんなことに足を竦ませる自分が可笑しい。

「ええ、いま行きますよ」

　笑いをいつもの吊り上がった口角に隠しながらブラックは一歩前に踏み出した。まるでずっと前からそうすることを決めていたかのように。
　開けた道の先で、街の灯りはまるで宝石箱のようだった。


　2023/01/23