🎋リヴァエレ

七夕の夜だというのに、例年と変わらず曇り空が広がる夜。雨が降っていないだけマシかと、リヴァイは冷えたビール缶を持ってベランダに出た。手元の冷たさとは反対にぬるく湿った匂いが鼻先を掠めて、ほんの少しだけ顔を顰める。
「エレン、いるか？」
「はーい！ちょっと待ってください！」
隔板の向こう側へと声をかければ、若者らしい軽快な言葉が返ってくる。何をしているのかとリヴァイが覗き見たのと同じタイミングで、エレンがひょっこりと現れた。
「すみません、冷凍庫で一気に冷やしてたの忘れてて」
「大して待っていない。それにしても良いのか？曇り空だぞ？」
「俺はリヴァイさんと話せるだけでも十分ですよ」
ちかりと、目の前のエメラルドが淡く光る。向けられた柔らかな微笑みに、リヴァイは浮き足立つような感覚がした。いい歳してなんて、思っても言ってはいけない。
エレンとリヴァイは同じマンションのお隣さん同士だ。大学生と社会人という、普通であれば全く関わることのない相手。最初は廊下ですれ違う際に挨拶をするだけだったが、作りすぎたとエレンが持ってきたご飯をきっかけに、こうして二人で酒を飲み交わすまでの仲になった。
「ところでエレン、七夕の願い事はしたのか？」
「リヴァイさんの中の俺ってガキですね…まぁ、笹の葉飾りは綺麗で好きですけど」
ぷしゅりと空気の抜ける音がして、ビールを飲み始めたリヴァイ。エレンはぶすくれた顔をしながら、そもそもと前置きを口にする。
「願いは自分で叶える主義なんで、別にって感じです」
「まぁ、お前らしいな」
「それに、七夕で恋が実るわけじゃないし」
ビールを吹き出しそうになるリヴァイへ、エレンは変な相手を見る目を向けた。慌てて飲み込んだせいか炭酸が喉に痛い。軽く咳き込んでからエレンへと向けたリヴァイの顔は、無表情から珍しく驚きに染まっている。
「そんなにびっくりします？俺だって恋くらいしますよ」
「いや、そう、そうだな…確かにそうだ…」
「年一しか会えない奴らに願った所で、こっちまでそうなりそうじゃないですか。俺は毎日会いたいくらいなのに」
エレンの言葉に、リヴァイの喉は纏まらないままの返事でつっかえて、結局言葉を発することもせずに息を吐き出しただけだった。
「なんか、大丈夫ですか？」
「あ、あぁ、すまねぇな……なぁ、その、お前が好きな相手ってどんな奴なんだ？」
「ん、え〜…えっと」
ついっと逸らされた視線は照れているらしい。言いにくそうな顔をしながら、手元にあるチューハイの飲み口を指でなぞる。まさか聞かれるとは思っていなかったのだ。
「なんつーか、無愛想？な人です」
「どこが良いんだそんな奴」
「いやひでーな。でもすげー優しいんですよ、その人。もうベタ惚れしちゃうくらいに…あと、俺に好きな人がいるって聞いて咽せるような人でもあります」
「……は、」
きゅう、とリヴァイの心臓が変に可愛らしい音を立てような気がした。はくりと口を動かして、酒のせいと言うには随分可愛らしく染まった頬を見て、それからリヴァイはベランダから姿を消した。
「え、ちょ、リヴァイさん…？」
空になったらしいビール缶だけ残されたお隣さんに、エレンはやってしまったかと項垂れた。本当は言うつもりなどなかったのだ。ならどうして言ってしまったのかと聞かれれば、きっと雲の上で再開しているであろう御伽話上のお騒がせカップルに当てられたに過ぎない。
そっと細く、溜め息を吐く。行き場のない虚しさの様なものを逃すために。少なくとも憎からず思われていた気がしたが、どうやら盛大な勘違いだったらしい。
エレンの持つチューハイの中身は開けた時から一滴も減らないまま、揺らす動きに合わせてちゃぽちゃぽと音を立てていた。間抜けな音は慰めの一つにすらならない。そうしてぼぅっとしていたエレンを、慌ただしさを感じるチャイムの音と、コンコンではなくドンドンと扉を叩く音が一気に現実へと引き戻す。
「なん、ぇっ、はーい？！」
スコープすら覗く暇もないまま、かちゃりと鍵を開けた瞬間、向こう側からドアを開けられてしまう。掴まれた腕に咄嗟の反応が出来なかったエレンは、そのまま外に引っ張り出され、気付いたら自分よりも小さくて逞しい腕に抱きしめられていた。
「ちょ、なに…って、リヴァイ、さん？」
「なんだ」
「…何してんすか、あんた」
少し痛いくらいの力でエレンを抱きしめるリヴァイ。エレンは抱きしめ返すわけにもいかず、そのままそっと肩に手を置いた。
「背中」
「えっ？」
「肩じゃなくて背中に手回せ」
要は抱きしめ返せと言うことらしい。本当にいいのかと思いながら、エレンはノロノロとした動きでリヴァイの言う通りに背中へと手を回す。少しかがみ込む体勢になったエレンの丁度胸元にリヴァイの顔があって、着ていたTシャツ越しに感じる吐息が少しくすぐったい。
しかし男二人、玄関先でこのままというわけにもいかず、どうするべきかとエレンは考える。リヴァイは先程から動く様子もなく、あったとしても時折エレンの胸へ顔を押し付ける様な動作だけ。
「えっと、リヴァイさん？中入りませんか？虫に刺されちゃいます」
「そうだな、そうする」
「なら、一旦離れてっ？！えぅっ？！」
ぐんっと視界が変わり、エレンの体が宙に浮く。突然のことで、バランスの悪さに思わずリヴァイへしがみつけば、押し殺す様な笑い声が聞こえてきた。
抱き上げられたのに気づいた時には、リヴァイはさっさとエレンの家に上がり込んでいたし、エレンの方もリヴァイに対して驚くことしか出来なかった。分かることがあるならば、自分の顔が酷く熱を持っていることだけ。
リヴァイはエレンを抱えたままソファへと座る。いつもよりずっと近くいる想い人の姿をエレンは直視できなくて、それから馬鹿みたいに赤い顔を見られたくなくて、ひたすらに俯く事しかできなかった。
「エレン」
「っ、なん、ですか？」
「なぁ、こっち向いてくれないか」
リヴァイの指が、顔を隠していた長い髪を優しく耳へと流す。少しだけ乾燥した皮膚が離れ間際に縁をなぞられ、エレンの背がふるりと小さく震えた。
「エレン」
「ゃ、その声ずるいっ…」
嗜虐心、そう呼ばれるものが自分にもあったらしいとリヴァイは思いながら、目の前で縮こまろうとするエレンを追い詰めていく。逃げだそうとしても大丈夫な様に、腰にはしっかりと腕を回しておくのを忘れない。細さを堪能できて一石二鳥だと、変態じみたことを考えてしまう自分に笑いそうになった。
きゅっと突っぱねる猫の様な動きで、リヴァイからなるべく距離を取ろうとするエレン。その手を簡単に外すと、驚きで見開かれた目を間近で見つめながら、するりと鼻先を擦り合わせる。
「ぁ、ひっ」
「なぁ、エレン。俺の返事はいらないのか？」
「え、ぁ、えっと…」
アイスブルーが見つめてくる。氷みたいなのに、火傷をしてしまいそうなほどの熱をはらんだリヴァイの目が、エレンをじっと見つめてくるのだ。
それに耐えられるほどの経験値をエレンは持っていない。しかし、そう簡単に欲しいと言ってしまうのをエレンの羞恥心は許してくれない様だった。
「ぁ、あ、りゔぁ、いさ、」
「一言でいいんだ」
「ひ、ぅ…も、やぁ、」
「…可愛い、可愛いエレン」
目尻に、額に、頬に、余すことなくキスをするリヴァイと、ふるふると全身を真っ赤に染め上げて震えることしかできないエレン。言わなくても分かる程の空気が流れていながらも、リヴァイはエレンへ求めることをやめなかった。
どろどろと、内側から甘く溶かされていく。許してくれなかった羞恥心も、目の前のリヴァイに縋りたくなるのを耐えていた理性も、何もかも全部が崩れていく。そうしてリヴァイの手が頬に添えられた頃、ダメになったエレンからほろりと涙が落ちていった。
「ぁ、ほしぃ、です…」
「そうか、いい子だなエレン」
「…っあ、ぅ」
「好きだ、エレン」
「ひ、ぁ……おれ、も、すき」
震える手が頬に添えられたままのリヴァイの手首を取って、小さく押し付けるようなキスをする。そのまま少し歯を立てたエレンは、精一杯の思いでリヴァイの方を見た。
「エレン」
「っ！ふ、ぁ、んぅ、ん、…っ、ぁ」
「エレン…好きだエレン…」
掠れた低い声は、どうやら脳みそまで溶かそうとしているらしいと、ままならない思考の中に浮かぶのはそんなことばかりだった。
薄い唇と厚い舌、合間に聞こえるリヴァイの声が、エレンをじわじわと高めていく。上顎をなぞって、ちゅるりと舌を吸い上げられる度に、エレンの体は健気にも反応を示した。リヴァイの手が腰を撫であげれば、一際大きく跳ねた後、かくんと力が抜け落ちる。
「ん、ぁ、り、ばい、しゃ、」
「今日はここまでだ、エレン」
「ぁ、はぃ、んぅ…ぅ」
次もこんな風にされてしまうのかと、怖くもありながら確かに高揚する自分がいることにエレンは気付いた。それがはしたなく思えて、隠す様にリヴァイの肩へと顔を押し付ける。
「毎日でも会いたい…だったな」
「う、」
「…一緒に住むか？エレンよ」
「………はい」
きっと今の自分たちは、織姫と彦星に負けないくらいのとんでもない関係に違いない。これじゃあ何も言えなくなってしまう。けれど確かに幸せと呼べるもので、だからまぁいいかと思いながら、今度はエレンからそっと拙いキスをした。
離れ間際に見えた、ちらちらと細やかに光るアイスグレーが星のようだと密かに思いながら、エレンはふわりと微笑む。リヴァイも眦を緩めて、星を見る様にエレンを見るのだから結局は似たもの同士なのだ。
恋の終わりと愛の始まりは一緒らしいと、そんならしくもないことを考えながら、今度は二人同時に目を閉じる。空を覆う雲も、自分たちを隠してくれている様な、そんな気さえした。