フレオル🎹🧐学パロ（教師）。学パロが学生だけとは限らない。

　グランドピアノの蓋の向こうから、茜色の西日が射し込んでいる。
　白鍵の上を踊っていた指先がとうに薄暗く染まっていることに、奏者はようやく気がついたらしい。顔を上げたフレデリックは、楽譜のない譜面台に視線を移して────黒い鏡面の中に佇む人影を捉えた。
　……幸いなことに、今日の来客はやたらと騒ぐ少女たちではなかったらしい。とはいえピアノの手入れを欠かさない習慣が、こんなところで功を奏するとは思わなかったが。
「……いつから？」
　手袋を嵌め直しながら、フレデリックは振り向きざまにそう問いかける。斜陽に包まれた音楽室の入口から静かに歩き出したのは、同僚と呼ぶべきこの学校の職員の一人だった。
　語学教師のオルフェウス。特別棟にはてんで縁のないはずの彼が、どうしてこんなところにいるのか。理由は分かりきっていたが、問題はオルフェウスがどれほど前から『趣味』の現場を見ていたのか、ということだ。フレデリックにとっては、突然姿を見せた動機よりもそちらの方が余程重要であった。
　椅子を引き、静かに演奏の場から身を遠ざける。そうすることで、フレデリックの身分は音もなくオルフェウスと同じ『教師』というカテゴリーに降りていく。おざなりに置きっぱなしの適当な楽譜を手で掻き集めながらも、音楽教師の視線はしっかりと訪問者の立ち位置へと向けられていた。
「……最後の曲を弾き始める頃から、でしょうか」
　はぐらかすような声色は、夕闇のような落ち着きに満ちている。生徒を相手にする時とも、後輩の新人教師を指導する時とも違う、独特の深みがそこには存在した。それが何を意味していて、彼が何を言いたいのかということを、フレデリックは否応がなしに理解してしまう。
　けれども、とフレデリックは長く結い上げた髪先を揺らした。
「クレイバーグさん。その」
「オルフェウス先生」
　凪いだ水に小石を投げるような制止に、オルフェウスは身を強ばらせた。白いジャケットに包まれた肩が、不自然に上がるのが露骨に分かる。そうしてやや不安げな視線がこちらの様子を窺うのが見えたが、それでもフレデリックが絡め取られることはない。
「オルフェウス先生。まだ、定時前です」
「あ……」
「業務外のことは、業務外の時間にお願いします」
「………」
　やんわりとした拒絶は、あからさまにオルフェウスを戸惑わせたようだった。それを見て何も感じないほど、フレデリックも冷淡な人間ではない。だが、それでも線引きというものは必要不可欠なのだ。特にこういう、境界が曖昧になる時と場所においては殊更。
　オルフェウスは少しの間、傷ついたような表情を浮かべていた。しかしフレデリックの言わんとすることを理解したのか、彼もまた自らの感情に似合いの仮面を被ろうと、徐々に望んで変質していく。
　伏し目がちだった双眸には自信が宿り、ご自慢のモノクルに知恵の片鱗が散りばめられていく。ほんのりと口元に笑みを浮かべながら腕を組む姿は、もはやフレデリックの窘めに萎縮する青年とは別人だ。そこにいたのは、生徒たちもよく知る自信家の『オルフェウス先生』そのものだった。
「これは失礼しました、クレイバーグ『先生』。特に他意はないのですが……えぇ。強いて言うなら一クラスの担任として、副担任が仕事をサボっていないか見に来ただけです」
「音楽室で何をしようと、私の勝手では？」
「ほう。室内楽部の生徒に公開するでもなく、授業で生徒に聞かせるでもない自作の曲をひっそりと演奏することが、趣味ではないなら何と言うのです」
　オルフェウスの痛い指摘に、フレデリックは思わず押し黙ってしまった。それを勝機と認識したのか、モノクルの奥の瞳が勝ち誇ったように光を帯びる。
　────あなたこそ、己自身で『境界』を曖昧にしているのではないのか。
　……オルフェウスはきっと、そう言いたいのだろう。確かにそうかもしれない。しかし、それでもなおフレデリックには引っかかる部分があった。
　いつものオルフェウスならば、日中にここまで踏み込んでくることは滅多にない。むしろ秘密を抱えたがる彼が、わざわざ職員室に空席を作ってまでこんなところに足を運んでいる事実が甚だ不可解なのだ。
　曲初めのト音記号をなぞりながら、フレデリックは敢えて口を閉ざした。弁論では、語学を巧みに操る彼には勝てない。ならば、こちらは静寂で受けて立とう。耐え忍ぶことで得られる弱点というのも、時には存在するのだから。
「はは、さては言い訳が思いつかなくなりましたか？」
「………」
「クレイバーグ先生は寡黙な方ですからね、私はそれでも構いませんが。しかし教師として、学校の備品をご自身の遊び道具にするのはいかがなものかと。いくら休日はご趣味の作曲活動に明け暮れているとはいえ、勤務時間中に創作活動に耽るのは……良くないのでは？　と思うのです」
　かち、こち、かち、こち。
　古い秒針が時を刻む。薄暮のヴェールを纏った時計の針は、もうすぐ十七時になろうとしている。
「どうします？　もしも私が、あなたの怠慢を職員会議で報告したら。優秀な音楽家の卵を育てることに関しては天才的なあなたが、人目を忍んでご自身の音楽に浸っているだなんて、芸術を知らぬ方々に認知されるのはお嫌でしょう」
　針の音に紛れて、グラウンドから部活動に勤しむ生徒たちの掛け声が聞こえてくる。無邪気な新芽の戯れに耳を傾けていると、オルフェウスの言葉にもつい反論を述べたくなってきてしまった。
　彼らを見てみるがいい。放課後というのは謳歌されるべき自由の象徴に等しいのだ。そこに社会を学ぶプロセスはあれど、基本的には勉学と無縁の時が流れていく。生徒でさえそうなのだから、大人が少しくらい愉しみを見出したっていいはずだ。全ての仕事を終えた後の五分間くらい、許されてもいいと思う。
　けれども、オルフェウスはそうした余暇すら陰湿に追及してくる。まるでフレデリックのすることが気に食わない、と言わんばかりに。
「あなたが教員の皆さんと関わりを持たず、音楽室にこもっている影響でしょうか。近頃良くない噂も立っていますよ……何でも放課後に女子生徒を呼び寄せて、風紀の乱れた演奏会を開いているとか。いないとか────」
　かち。
　その時、時計の針が天を指した。
「……あ」
　不意にオルフェウスの言葉が途切れる。彼のセリフをかき消したのは、学校全体に鳴り響くチャイムの音だった。スピーカーから流れてくる無機質な時報が、息の詰まりそうな空気を容赦なく打ち崩しては、次第に場を支配していった。
　十六個目の鐘の音が去りゆく頃。余韻すら風情なくぶつ切りにして、チャイムは静かに終わりを告げた。再び沈黙を得た音楽室には、二人の男が対峙している。
　ちらり、とフレデリックは時計を一瞥する。深いため息を吐き出しながらオルフェウスに視線を投げれば、依然として自信家の態度を崩さぬ彼が誇らしげにこちらを冷ややかに見つめ返してきた。言い負かしてやったと言わんばかりの出で立ちは、あまりにも、あまりにも……
「────オルフェウスさん」
　無意識に笑みがこぼれるほどに、愚かで愛しい。
「……えっ？」
　呆気に取られた顔に忍び寄る。オルフェウスが余裕を突かれて拍子抜けするのは、まさにあっという間のことだった。あまりにも様変わりするのが早すぎて、笑えてくる。ただしフレデリックはそこまで表情豊かではなかったので、言うほどの変化を表に出すことはなかったのだが。
「え、え。えっ……？」
　狼狽するオルフェウスを壁際まで追い詰めてから、フレデリックは無言のままに彼の顎に指を這わせた。見る見るうちに赤面していくのは観察していて大層面白いが、そんなことで照れているということは恐らく、まだ気がついていないのだろう。
　自分が既に、ボロを出しているということに。
「ちょっと、クレイバーグ、先生。ここ、どこだと思って。が、学校ですよ」
「定時です」
「え」
「ですから、定時だと言っています」
　告げながら、フレデリックは彼の口元に印を押し付けた。
「ふれ、あっ、ん……ッ！」
　拒否など許さない、と命じるが如く頬に手を添えて逃げ場を奪う。首を振ることもままならないオルフェウスが驚いて目を見開いたのが分かったが、それでも口付けを強いていると次第に驚愕は薄れていった。代わりに浮上した甘い気配が、オルフェウスの目元を微睡みじみた色に染めていく。
「ん、ぅうっ……」
　同意のないキスをされているくせに、オルフェウスの不自由な唇はもどかしげに何かを求めているような気がした。先程自分で公共の場だからと制した口で、そんなことをするなんて。この先に行きたいと強請る思いに応えたい気持ちは山々だったが、フレデリックの理性が開けっ放しの音楽室の扉を否応なしに思い出させた。
「っは、ぁ……」
　自制心に従い離れれば、目の前には息も絶え絶えのオルフェウスがいる。少しだけ涙を浮かべた顔には「どうして」の四文字が書かれているような気がしてしまう。
　少しは仕置きになっただろうと考えつつ手袋を外し、素の指先で唾液の跡を拭いながらフレデリックはぼそりと呟いた。
「オルフェウスさん。生徒に嫉妬するのは大人気ないですね」
「なっ……！」
「おおかた昨日のことを見ていたのでしょうが。安心してください、思春期の気の迷いにはきちんと断りを入れましたから」
　そう。昨日のフレデリックは、この音楽室で若者の一世一代の告白を受けたのだ。フレデリックの優しい教え方と人柄に惹かれたなどと、嘘偽りに踊らされた哀れな女子生徒が、緊張しながら好意を伝えてくることは珍しくはない。だが、フレデリックも分別のついた大人である。そういう時にどう対処をすればいいのかということについては、もはや慣れたものだった。
　若い心に失恋の味を覚えた少女の顔は、もう覚えていないけれど。それを卑しく覗き見していた彼の顔は、未だによく思い出せる。
　お見通しだと肩を竦めれば、オルフェウスはあまりのことに耳まで肌を紅潮させてしまった。
「なっ、え、知っ、なん、なんで」
「あなたの足音くらい聞き分けられますよ」
「は、はぁ……？　クレイバーグ先……いえ、クレイバーグさん。あなたって人は、ほ、本当に……」
「私が生徒と付き合うような人間ではないと、あなたは身をもって知っているはずなのですがね」
　心配性というか、なんというか。そう思いつつ薄く笑ったのがどうも良くなかったらしい。オルフェウスはフレデリックが見せた歳下を憐れむような態度に、目に見えた不機嫌を突きつけてきた。
「あなたは、私の不安を知らなさすぎる。私がどんな思いで教師の立場まで至る年月を過ごしたか、あなたは知らないんだ」
「随分辛抱しましたね」
「教育実習生だったあなたと出会ってから八年ですよ、八年！　軽く見すぎですよ本当に。こ、高校一年生の私がどんな思いで教師を志したか分かってるんですか！」
「気持ちは分かりかねますが、できる限り尊重はしていますよ」
　フレデリックはオルフェウスの額に自らの額を寄せる。それだけでお喋りだったオルフェウスの口が閉じてしまうのだから、本当に面白い。面白がってはいけないのは分かっているが、それでも健気すぎてつい手の内に収めておきたくなってしまう。
「妥協して音楽家の道を逸れた私を、八年も追いかけてきてくれたのですから。そう易々と無下にはしません」
　だから、嫉妬はもうやめてください。懇願と共に頬へのキスを与えてやると、オルフェウスは拗ねた子どものように渋々と頷く。まだまだ若いなと思いつつ頭を撫でれば、彼は何とも言えない不貞腐れた顔のまま、声もなくフレデリックの胸元に寄りかかってきた。
「オルフェウスさん？」
「……本当にずるい人だ、あなたは」
「そうですか」
「何ですかそれ。淡白すぎます」
「知りませんよ。それより仕事は？　こんなところで油を売っている場合ではないでしょう、オルフェウス先生」
　ほら、書類仕事とかテスト作成とか。クラス運営だって楽ではない。まだ新人の部類であるはずのオルフェウスには、過ぎた仕事が振りかかっているはずだった。きっと今日だって、帰りが遅いのはオルフェウスの方だ。そう思っていたのに、胸の中にいる彼はなぜかゆるゆると首を振った。
「先生じゃありません」
「はい？」
「仕事は全部片付けました。明日の仕事に支障もない、誰にも私の定時上がりに文句は言わせません」
　フレデリックさん、とオルフェウスが存外大人しい声で呼びかけてくる。まるでその響きは、二人の家にいる時のようで……
「今日は、一緒に帰りましょう」

　あぁ────ここは職場で、プライベートな空間ではないと何度言えばいいのか。

　フレデリックは殺し文句を言い放った彼の肩を咄嗟に抱いた。そうして綻びそうな顔を絶対に見せないようにしつつ、何とか声を絞り出す。
「……はい」
　青春の陽が落ちていく。夜の始まりは大人の始まり。二人を青い世界が包んだ時、腕の中でモノクルが小さな笑い声を上げた。
　全く、恋人がこう言うのだから仕方がない。自作の変奏曲は、我が家でゆっくり披露することにしよう。